Van ‘U Can’t Touch This’ tot ‘Somewhere Over the Rainbow’, het meest gespeelde filmnummer is lastig vast te pinnen. Maar de echte winnaar wordt misschien nooit overtroffen.
Films hebben sinds de komst van geluid liedjes gebruikt om hun verhalen te verbeteren: vrij letterlijk toen Al Jolson “Toot, Toot, Tootsie” zong in The Jazz Singer uit 1927. Het roept de vraag op welk nummer het meest in films is gespeeld, maar tot een antwoord komen is verrassend lastig. Elke dag gaan er nieuwe films in productie — waardoor de meeste pogingen tot een antwoord op zijn best tijdelijk zijn — en met de grens tussen films, tv en andere media die onmogelijk wazig worden, is het moeilijk om zelfs maar te definiëren wat “telt” als een liedgebruik.
Toch is er een antwoord, dat zowel bevredigender als minder interessant is dan het lijkt. Het is “Happy Birthday to You”, dat door het Guinness Book of World Records wordt genoemd als het meest erkende nummer in de Engelse taal. IMDb-opmerkingen auteurs Patty S. Hill en Mildred J. Hill een volledige 809 keer voor het nummer, waarmee hij gemakkelijk de dichtstbijzijnde concurrentie overtreft. “Somewhere Over the Rainbow”, de tweede plaats, heeft… iets meer dan 300 inzendingen (inclusief Weerwolf bij Nacht pas in oktober 2022 uitgebracht). Andere titels zijn gemakkelijker te citeren, maar de combinatie van een lange levensduur en de zeer vreemde copyrightgeschiedenis van “Happy Birthday” maakt het onwaarschijnlijk dat een van hen het zal aanvechten.
Nummers tellen in films is lastig
Het gebruik van liedjes in films kan moeilijk te volgen zijn, niet alleen vanwege het enorme aantal films dat er is, maar ook omdat een bepaald nummer te veel kan worden gebruikt tot het punt waarop het alomtegenwoordig lijkt. Bijvoorbeeld, George Thorogoods “Bad to the Bone” — een lied dat vaak wordt aangehaald in discussies als deze — verscheen voor het eerst in de opening van John Carpenter’s Christine in 1983. Maar het kwam op stoom in de jaren negentig nadat Arnold Schwarzenegger uit een motorbar stapte in Terminator 2: Judgement Day uit 1991 en leek een tijd overal te zijn. En met 28 filmcitaten op IMDb — 68 als televisie wordt meegerekend — blijft het ver achter bij de leiders.
Een recent artikel van Casumo noemde MC Hammer’s “U Can’t Touch This” als het meest gebruikte filmnummer, maar hun studie was beperkt tot 4.000 films, wat de gegevens aanzienlijk vertekent. (IMDb bevat meer dan 13.000 films alleen al in het kalenderjaar 2022 uitgebracht.) Het bevat 15 toepassingen voor “U Can’t Touch This”. IMDb’s nummer is 36 voor films en meer dan 100 voor tv-series en films gecombineerd.
Waarom het beste nummer daar waarschijnlijk zal blijven
Toch klimt “Happy Birthday” hoger dan enig ander nummer kan evenaren. Ondanks het traditionele gebruik en de eenvoud van kinderliedjes, was “Happy Birthday to You” lange tijd volledig auteursrechtelijk beschermd. Dat maakte het niet anders dan elk ander populair nummer. Als films en tv het wilden gebruiken, moesten ze betalen voor de rechten, wat velen deden decennia voordat recentere hits als “U Can’t Touch This” zelfs maar werden geschreven. Vanwege het culturele belang en de pure semantische waarde waren genoeg filmmakers bereid om voor de rechten te betalen. Weinig andere nummers kunnen die combinatie van onwrikbare traditie en auteursrechtelijk beschermde status evenaren, wat leidde tot zijn indrukwekkende aantal op IMDb.
Sommige van de meest memorabele toepassingen van het nummer citeren specifiek de auteursrechtelijk beschermde status, ondanks dat het wordt beschouwd als een grotendeels traditioneel (en dus auteursrechtvrij) stuk. Stephen Colbert heeft er eens goed naar gekeken op het Colbert-rapport in 2014, net als Aaron Sorkin op zijn show Sports Night Seizoen 1, Aflevering 4, “Intellectueel eigendom.” De laatste hield in dat een van de ankers op de fictieve sportuitzending van de show het voor zijn mede-anker in de lucht zong en een copyrightstraf kreeg voor zijn moeite.
Dat eindigde toen het lied werd in 2016 tot publiek domein verklaard. Warner Music — die destijds het auteursrecht bezat — betaalde $ 14 miljoen om een rechtszaak te beëindigen die de claim aanvocht en deze eindelijk vrijgaf. Dat kan de laatste hand zijn om “Happy Birthday” voorgoed op de eerste plaats te zetten. Afgezien van het feit dat elke productie het nu gratis kan gebruiken, overtreft het uithoudingsvermogen ver die van zelfs de meest memorabele popsong. Het bestaat gewoon te lang en de cijfers liegen niet.
