Kom voor moord, blijf voor Manville.
Wie houdt er niet van een goede whodunit? Het voelt alsof moordmysteries een beetje heropleven. Hebben we Rian Johnson’s met sterren bezaaide film uit 2019 Messen uit daarvoor bedanken? Heel waarschijnlijk. Sindsdien vullen een aantal titels de moordmysterievorm (The OutfitDood op de NijlWaar de rivierkreeften zingenen beken, Fletch) en hebben dat met wisselend succes gedaan. Sommigen proberen te glamoureus te zijn en negeren het mysterie dat voorhanden is, anderen vallen een beetje plat omdat ze alleen focus op het mysterie. Ekstermoordeneen nieuw mysterie van PBS Masterpiece, vindt echter een mooie balans tussen intrigerend mysterie en een prachtige achtergrond Lesley Manville’s uitvoering is wat dit mysterie echt de moeite waard maakt om op te lossen.
Ekstermoorden is gebaseerd op beroemde mysterieromanschrijver Anthony Horowitz‘s De gelijknamige roman uit 2016, waarbij Horowitz zelfs alle zes afleveringen zelf schreef. Om je een idee te geven van hoe diepgeworteld en vertrouwd Horowitz is in het mysterielandschap, heeft hij er twee geschreven: Sherlock Holmes romans en drie James Bond romans, die allemaal in opdracht van de respectieve landgoederen van de auteurs. Mysterie is misschien wel de middelste naam van deze man, en dat zie je terug in zijn werk. De serie wordt geleid door de voor een Oscar genomineerde Lesley Manville als Susan Ryeland, de oude redacteur van de zeer succesvolle romanschrijver Alan Conway (Conleth Hill).
Alan staat bekend om zijn mysterieserie met in de hoofdrol zijn favoriete detectivepersonage Atticus Pünd, hoewel hij nooit van plan was een mysterieroman te worden. Het succes van dit personage en de voortdurende mysteriereeks maakt Alan zelfs woedend. Hij voelt dat het schrijven van mysteries enigszins onder hem ligt en wenste dat hij geliefd was vanwege het soort verhalen dat hij eigenlijk wil vertellen. (Dit weerspiegelt stoutmoedig) de heer Arthur Conan Doyle’s gevoelens voor zijn creatie, Sherlock Holmes, die Susan zelfs erkent.) Al met al heeft deze erfenis Alan ongelooflijk rijk, maar ook ongelooflijk verfoeilijk gemaakt. Hij is een bittere hotshot die niet lastig gevallen wil worden, maar Susan is er behoorlijk aan gewend.
Het mysterie van de show begint in de eerste aflevering wanneer Susan het manuscript voor Magpie Murders krijgt, naar verluidt het laatste boek in de boekenreeks Atticus Pünd. Na jarenlang voor Alan te hebben gewerkt, heeft ze dit bewerkingsproces tot een wetenschap geleid. Tenminste, dat dacht ze. Wanneer ze zich wendt tot wat het laatste hoofdstuk zou zijn – het hoofdstuk dat voor eens en voor altijd zal onthullen wie de moordenaar is – is ze geschokt als ze ontdekt dat de pagina’s ontbreken. Is dit een wrede grap van de rechtvaardige auteur of een drukfout van een van haar medewerkers? Of was het iets veel onheilspellender dan ze zich ooit had kunnen voorstellen?
Alsof dat nog niet mysterieus genoeg was, Susan’s baas Charles (Michael Maloney) roept haar in zijn kantoor om haar te informeren dat Alan plotseling is overleden en werd gevonden in de tuin onder zijn uitkijktoren. “Een whodunnit zonder de oplossing? Het is het papier niet eens waard waarop het niet gedrukt zal worden’, legt een geërgerde Susan uit. Charles laat haar een afscheidsbrief zien die Alan blijkbaar heeft geschreven, maar Susan koopt het om verschillende redenen niet. En als Alan was om zelfmoord te plegen, waarom zou hij dat op zo’n moeilijke manier doen? Misschien was het geen zelfmoord. Misschien was het moord. Er waren tenslotte genoeg mensen die Alan Conway graag hadden vermoord.
Na de zware opzet van de serie, vestigt de serie zich in het vestigen van de personages, zowel in de echte wereld als in Alan’s roman. Het publiek wordt niet alleen ondergedompeld in de plot van Alans moord, maar ook in de letterlijke plot van Alan’s Atticus Pünd-moordmysterie uit 1950, dat het laatste hoofdstuk mist. Acteur Tim McMullan speelt de fictieve detective samen met een aantal ondersteunende personages, waarvan sommige griezelig veel lijken op mensen uit het leven van Alan. Om duidelijk te maken dat Alan (vaak minachtend) schrijft over mensen die hij kent, dezelfde acteurs spelen in de Atticus Pünd-wereld de losse versie van zichzelf als in de echte wereld.
Het verhaal-in-een-verhaal-formaat is interessant en wordt goed uitgevoerd, hoewel het soms onnodig lijkt. Aanvankelijk is het een spannende laag voor de whodunit, maar naarmate de afleveringen vorderen, voelt het alsof de focus te veel verschuift naar het mysterie van Atticus Pünd. Ja, de parallelle verhalen bouwen op elkaar voort en de fictieve wereld levert zelfs antwoorden op voor Susan terwijl ze Alan’s moord probeert op te lossen, wat natuurlijk nuttig is. Maar de verdeling van de respectieve verhaallijnen voelt een beetje ongelijk aan. Om de werelden verder te doorsnijden, begint Susan te zien– en zelfs praten met – Atticus terwijl ze doorgaat met haar speurtochten, wat een leuke afleiding is die misschien een krachtiger plotapparaat zou zijn als we niet al zoveel tijd met Atticus zouden doorbrengen.
Alle acteurs spelen hun rol goed, hoewel het de uitvoering van Manville is die echt schittert. Ze speelt de complexe Susan met zoveel vasthoudendheid en humor, waardoor ze vanaf het begin een genot is om naar te kijken en naar te kijken. Het achtergrondverhaal en het persoonlijke leven van Susan worden geplaagd en licht verkend als het om het mysterie gaat, maar verder niets. De onrustige dynamiek tussen Susan en haar zus Katie, (Claire Rushbrook) evenals met haar onofficiële vriend Andreas (Alexandros Logothetis), straalt onbenut potentieel uit voor zelfs zijn eigen serie. Wat weerhoudt Susan ervan om een amateurspeurder te worden, met de hatelijke auteur op haar rug?
Omdat Alan Conway zo consequent walgelijk is (ook al sterft hij in de eerste aflevering, hij is erg aanwezig in elke aflevering vanwege de niet-geordende verhalen), is het moeilijk om echt om zijn personage te geven. Maar de show is zich ervan bewust dat vrijwel iedereen in de show hem ook niet kan uitstaan. (Conleth Hill is echt goed in slecht zijn.) Naast de uitstekende prestaties van Manville, Matthew Beardeen van de weinige acteurs in dubbele rollen, is een genot om naar te kijken, of hij nu James Taylor speelt, de onderdanige Watson van Pünd’s Holmes, of de zelfverzekerde maar vermoeide James Fraser, Alan’s geheime minnaar die door de jaren heen veel van het gewicht van Alan’s minder-dan-aardige houding heeft moeten dragen, evenals het publieke schandaal. Beard duikt gemakkelijk tussen beide rollen en blijkt een serie te zijn die opvalt, ongeacht het tijdperk dat voorhanden is. In een van de vele meta-momenten wijst Taylor Susan op het personage dat op hem is gebaseerd in het boek. ‘Ik ben James Fraser, dikke assistent. Dat deed hij bij iedereen… hij speelde graag met mensen. Zo was het eigenlijk voor hem, schrijven. Een soort spel.” Zijn bereik is volledig te zien in aflevering 4, wanneer hij een soort aangeschoten toast uitbrengt op de trappen van Alan’s landhuis tijdens de herdenkingsdiensten van zijn overleden geliefde. ‘Aan Alan. We zullen je allemaal missen. Sommigen van ons meer dan anderen”, zegt hij met een grijns.
Terwijl de show-in-a-show soms een beetje moe kan worden, Magpie Murders is een zeer vermakelijk moordmysterie met genoeg onthullingen en wendingen om je tot het einde te laten gissen. Je zult Alan Conway verachten (zoals je zou moeten doen), maar je zult dit graag doen samen met de kleurrijke personages die deel uitmaken van de met mysteries beladen werelden.
Beoordeling: B
Ekstermoorden gaat op 16 oktober in première op Masterpiece op PBS en op het PBS Masterpiece-kanaal op Prime Video.
