Na afgelopen herfst voor het eerst in vier jaar het Wereldkampioenschap te hebben gemist, heeft Team Liquid zijn hele benadering van League of Legends opnieuw geconfigureerd esports.
Liquid koos ervoor om te gaan met een LCS-selectie uit 2023 die prioriteit zou geven aan communicatie in het Koreaans boven Engels, en verdubbelde het aantal wereldkampioenen op zijn selectie door sterondersteuning Jo “CoreJJ” Yong-in te koppelen aan de nieuw verworven jungler Hong “Pyosik” Chang-hyeon, van wie de laatste net Worlds 2022 had gewonnen met DRX. Een paar talenten van Team Liquid Academy, mid laner Harry “Haeri” Kang en AD dragen Sean “Yeon” Sung, werden ook gepromoveerd tot de LCS-selectie.
Het laatste stukje van de puzzel was top laner Park “Summit” Woo-tae. Nadat hij de eerste paar seizoenen van zijn professionele carrière briljante flitsen had laten zien op een worstelende Liiv SANDBOX in de LCK, stak Summit de Stille Oceaan over om voor Cloud9 te spelen in de 2022 LCS Spring Split. C9 speelde met groot succes rond de niet-aflatende agressie van Summit, waarbij de beste laner MVP-onderscheidingen verdiende in zijn eerste competitieve onderneming in Noord-Amerika.
Maar Summit was sterk gefocust in de play-offs van Spring Split. Door zijn overdreven agressie was hij blootgesteld en C9, ongelukkig met een vierde plaats, nam in mei afscheid van de beste laner, ondanks zijn MVP-prestaties van de voorgaande maand. “Het was niet echt mijn keuze om te vertrekken”, vertelde Summit met een grinnik aan Moment Of Game na de meest recente overwinning van Liquid in de LCS Spring Split 2023 (een schandaal van Dignitas op de laatste plaats).
Ondanks dat hij werd aangeboden aan teams zonder buy-out, kon Summit voor de zomer geen ploeg vinden in de LCS. Dus vond hij een nieuwe kans in China. FunPlus Phoenix was zeker verbeterd met Summit in de line-up, en hoewel het team buiten de top zes eindigde in de LPL Summer Split-play-offs van 2022, leende de verandering van omgeving zich voor hardere, agressievere concurrentie dan hij gewend was op C9.
“Het was een nieuwe ervaring om naar FPX te gaan en in de LPL te spelen, omdat er ongeveer 10 andere spelers zijn die spelen zoals ik, dus sommige van mijn matchups waren erg pittig”, herinnert Summit zich. “Ik heb veel verbeterd als speler aan de mechanische kant van mijn persoonlijke vaardigheden.”
Summit was tijdens het meest recente laagseizoen in gesprek met veel teams, maar een terugkeer naar de LCS met Liquid was zijn eerste keuze. “Zij waren het team waar ik lid van wilde worden vanwege de spelers en leden van het team”, zei de beste laner. “Wat betreft terugkomen naar LCS, ik heb hier eerder genoten van mijn tijd, dus ik wilde terugkomen.
“Ik had veel goede verwachtingen van CoreJJ en Pyosik, en ze maken ze waar.” De top ging door. “Ook al ben ik al heel lang een speler, er valt veel te leren van mensen die een Wereldkampioenschap hebben gewonnen, dus het is echt goed om spelers te hebben waarop ik kan leunen en vertrouwen.”
Tussen zijn individuele dominantie getoond op C9, mogelijke lessen van zijn steun en jungler, en een team dat in zijn moedertaal communiceert, is het niet belachelijk om te suggereren dat Summit in 2023 nieuwe hoogten zou kunnen bereiken op Liquid.
Zes wedstrijden in de Spring Split, dat kan echter niet verder van de waarheid zijn. Summit is niet in de buurt gekomen van het repliceren van zijn C9-formulier. In de LCS Spring Split 2022 leidde Summit alle top laners in goud differentieel na 10 minuten, ervaringsverschil na 10 minuten, CS differentieel na 10 minuten (+12,7), schade per minuut en percentage teamschade, volgens League statistieken site Het elixer van Oracle.
Summit leidt alle top laners in de 2023 LCS Spring Split in alle drie de “op 10 minuten” -statistieken, volgens Het elixer van Oracle, en hij staat nog steeds in de top drie voor DPM – 576, goed voor de tweede plaats achter C9 top laner Ibrahim “Fudge” Allami – en percentage van teamschade – 23 procent, goed voor de derde plaats achter Dignitas top laner İrfan Berk “Armut” Tükek en Fudge . Maar hij is ook verbonden met Eric “Licorice” Ritchie van Golden Guardians voor de meeste sterfgevallen onder de beste laners op 24-jarige leeftijd. Ondanks al zijn aanhoudende dominantie in de vroege game, is zijn KDA een schamele 1,7. Summit is er tot nu toe niet in geslaagd zijn leads te beschermen en stond centraal in meerdere mid-game instortingen voor Liquid met besluitvorming die op zijn best als verkeerd geïnformeerd kan worden beschouwd.
Dit is geen nieuws voor Summit. Hij is zich ervan bewust dat zijn benadering van concurrentie veel meer wordt uitgebuit dan op C9 en FPX. “Bij welk team ik ook kom, ik probeer altijd een sterke start te hebben en een vergelijkbare speelstijl te spelen”, zei hij. “Natuurlijk laat ik dat op dit moment niet echt zien. Persoonlijk ben ik nog wat wankel, maar ook onze prestaties als team zijn wankel. Ik ben nu nog niet echt tevreden.”
Het is natuurlijk niet allemaal slecht geweest voor Liquid. Op een derde van de LCS Spring Split 2023 staat de ploeg op een gedeelde zesde plaats met TSM op een record van 3-3. Als het reguliere seizoen vandaag zou eindigen, zou Liquid in de Spring Split-play-offs zitten.
Toch is het een langzamere start voor wat naar verwachting een van de sterkste LCS-roosters dit jaar zou worden. De algemene verwachting was dat Liquid en FlyQuest, een ander NA-team dat zijn aanpak herconfigureerde rond een kern van Zuid-Koreaans talent, naar verwachting samen met C9 bovenaan het klassement zouden strijden, terwijl EG en 100 Thieves de tijd namen om te geleren en titelkandidaten te worden. FlyQuest heeft nog geen wedstrijd verloren en staat momenteel aan de top van het klassement en heeft als enige de eerste plaats in handen.
Vloeistof, aan de andere kant, vindt zichzelf nog steeds. Summit heeft duidelijk een aantal dingen die hij moet oplossen, maar Yeon’s debuut LCS-campagne is op zijn best stil geweest en Haeri is niet gewend aan het nieuwe niveau van concurrentie zoals EG’s Joseph Joon “jojopyun” Pyun dat vorig seizoen zo snel deed.
De trage start van Liquid heeft het vertrouwen van Summit echter niet aangetast. Zijn doelen en zijn kijk op die doelen sinds hij bij Liquid kwam, zijn ongewijzigd gebleven. “In termen van teamprestaties is het doel altijd om het kampioenschap te winnen”, zei Summit nuchter. “De laatste keer dat ik in de LCS zat, ging mijn team niet eens naar de finale. Daarom wilde ik terugkomen.
“Ik denk dat veel mensen hoge verwachtingen hebben van mij en mijn teamgenoten en ik voldoe niet echt aan die verwachtingen. Ik wil echt laten zien dat ik het kan.”
In de komende superweek van de LCS Spring Split zal Liquid de geplande storm van back-to-back-to-back-wedstrijden tegen CLG, EG en C9 doorstaan. Een week van 3-0 is een hele opgave en vereist een hoger spelniveau van Summit om het mogelijk te maken, maar het is moeilijk voor te stellen dat Liquid zich buiten de Spring Split-play-offs bevindt als ze dat spelniveau naar de LCS kunnen brengen Arena deze week.