Superman IV was misschien een kritieke flop, maar Christopher Reeves maakte bijna een grote terugkeer als de Man of Steel op film.
Welkom bij de 22e aflevering van Page One Rewrite, waarin ik de aanpassingen van strips naar het scherm onderzoek die het net niet haalden. Deze week zal ik kijken naar de oorspronkelijke plannen voor Christopher Reeve om begin jaren negentig terug te keren naar de rol van Superman. En als je toekomstige suggesties hebt, laat het me dan weten op Twitter.
Decennia voordat superhelden de kassa domineerden, beschouwde Hollywood stripboekaanpassingen als een lage prioriteit, afvalmateriaal dat de meeste producenten de tijd niet waard was. Batman kreeg eind jaren zestig wel een speelfilm, dankzij het vroege succes van ABC’s Batman in 1966, maar dit kwam tijdens de golf van een rage in de popcultuur, waarbij het concept werd behandeld als een letterlijke grap. Niet precies wat diehard stripfans zochten.
In 1974 kochten Ilya en Alexander Salkind, samen met Pierre Spengler, de filmrechten van Superman met de bedoeling dit te behandelen als een serieuze A-lijstfilm met topsterren. De uiteindelijke film, Superman uit 1978 van regisseur Richard Donner, behandelde de Man of Steel met eerbied en leverde een blauwdruk voor het aanpassen van superhelden voor het grote scherm. Fans en critici prezen de casting van de onbekende acteur Christopher Reeve als Superman, daarbij verwijzend naar zijn vermogen om zowel de timide Clark Kent als de heroïsche Superman effectief te portretteren. Veel stripartiesten hebben ook opmerkingen gemaakt over Reeve’s griezelige gelijkenis met Superman. Zelfs in de jaren 2000 lieten artiesten als Gary Frank zich bij het tekenen van Superman direct inspireren door Reeve’s fysieke verschijning.
Het verval van een franchise
De kritieke reactie op elke volgende film koelde echter af, culminerend in de beruchte flop van 1987, Superman IV: The Quest for Peace. De Salkinds hadden de film in licentie gegeven aan Cannon Films, destijds vooral bekend van direct-to-video-actiefilms, zich niet realiserend dat de productie van de film een ramp zou zijn. Met een verlaagd budget en schokkerige bewerkingen na de productie, Superman IV gebombardeerd aan de kassa, en velen vroegen zich af of Christopher Reeve ooit de held opnieuw zou spelen.
In 1991 was Reeve in gesprek om terug te keren naar de rol in een nieuwe film, opnieuw geproduceerd door de Salkinds, in de hoop de schade aan de franchise ongedaan te maken. De geschiedenis van wat wordt aangeduid als zowel Superman V en Superman herboren (en soms beide titels samen) begint met een stripschrijver met een lange geschiedenis met de Man of Steel.
Cary Bates was een regelmatige schrijver over de Superman-titels van 1967 tot 1986, en deed een stap opzij toen DC een totale vernieuwing van de continuïteit instelde tijdens een veel gehypte herlancering van schrijver / kunstenaar John Byrne. Teruggaand naar 1983, werd Bates door DC gevraagd om hun belangen te vertegenwoordigen tijdens de productie van Superman IIIhet vervolg dat in de richting van komedie over actie ging (tegen de protesten van DC.)
Op de set raakte Bates bevriend met Ilya Salkind en zou later dienen als een van de belangrijkste schrijvers van de door Salkind geproduceerde Superboy live-action gesyndiceerde serie. Tijdens het filmen van Superboy, Bates liet Salkind zijn spec-script zien voor een Superman-film die hij jaren eerder had geschreven. Dit inspireerde Salkind om nog een Superman-film met Reeve te proberen, een die de fouten van de vorige sequels zou corrigeren. Deelnemen aan Bates zou mede Superboy zijn schrijver Mark Jones en Salkind zelf. Zoals Bates jaren later vertelde in ComicBoekFilm: “De bedoeling was om over Superman III heen te springen” en vooral IV, en de serie terugbrengen naar het hoge cijfer dat in 1 en 2 werd behaald. Het was onze wens om een volledig ontwikkeld sciencefictionverhaal te maken waarin Superman en Brainiac het tegen elkaar opnemen, mano a mano.”
De morbide obsessie “Death of Superman”
Vroege concepten voor Superman V waarbij Superman sterft in de strijd, een idee dat aanwezig is in verschillende verlaten scenario’s uit de jaren ’90 en ’00. Het ontstaan van dit script dateert echter meer dan een jaar vóór het crossover-evenement “Death of Superman” van het stripboek. In feite komt het verhaal uit de afgewezen pitch van Bates voor de herstart van de Superman-strips uit 1986. zoals hij vertelde Superman-startpagina: “Ironisch genoeg combineerde het twee van de thema’s die DC later zou opnemen in afzonderlijke verhaallijnen, jaren uit elkaar: de-powering (de Byrne-reboot) en dood (de Doomsday-boog). Mijn scenario vroeg om een vijf- of zesdelige miniserie waarin Superman ‘stierf’ eerst en werd later herboren, in een gele zon. Ik geloof dat ik voorstelde om een aantal nooit eerder onthulde rimpels in de Kryptoniaanse fysiologie te introduceren die dit mogelijk maakten, maar tegen hoge kosten.”
Naar verluidt was Brainiac in Metropolis in één ontwerp opgekomen terwijl Clark Kent worstelt met zijn gevoelens voor Lois Lane. Hij sterft tijdens de slag, alleen zijn liefde voor Lois bekennend in haar armen tijdens zijn laatste ademtocht. Superman’s ziel komt dan Lois’ lichaam binnen en doordringt haar met de geest van Superman. De baby wordt dagen later geboren en wordt in slechts drie weken volwassen. Lois wordt gedood voor de laatste act, wat de neofiet Superman inspireert om zijn nalatenschap te omarmen en uiteindelijk Brainiac te verslaan.
Een minder bizarre kijk, volgens rapporten, verscheen in een latere versie. In deze versie zoekt een angstgevoelige Superman de hulp van een psychoanalyticus om zijn problemen met de dubbele identiteit en zijn gevoelens voor Lois te bespreken. Brainiac arriveert in Metropolis met zijn creatie Doomsday, en de resulterende strijd doodt Superman. Project Cadmus steelt zijn lichaam van Brainiac in de hoop het laatste Kryptonian te klonen. Zijn geest reist vervolgens door het hiernamaals, de reis die de held ervan overtuigt dat zijn werk op aarde nog niet is voltooid. Superman’s lichaam wordt nieuw leven ingeblazen door zijn geest, maar nu machteloos. Door pure kracht wil Superman zijn krachten terugkrijgen, verzoent hij zich met Lois en verslaat hij Brainiac.
De tijdlijn van deze concepten raakt verward, met Doomsday die verschijnt in een script dat blijkbaar is geschreven net toen het personage zijn stripdebuut maakte. Het uitgelekte concept dat vandaag wordt behandeld, is echter blijkbaar de derde poging, gedateerd 23-8-92, wat aangeeft dat het is geschreven in de vroege dagen van het evenement “Death of Superman”. Doomsday verschijnt niet, maar Brainiac veroorzaakt veel ravage zonder hem.
Superman betreedt de jaren 90
Herboren introduceert Brainiac als een intimiderende robot, en niet als een kale groene man met een fantastische sik (een opknapbeurt die de strips al in de vroege jaren tachtig hadden gemaakt). Hij domineert de ruimte met zijn hi-tech ark, vernietigt planeten en zet de weinige overlevenden gevangen. Zijn buitenaardse assistent Kosmo heeft in het geheim een hekel aan Brainiac en regelt dat hij de aarde ontdekt in de hoop dat Superman een einde kan maken aan het schrikbewind van de schurk.
Van daaruit wordt de traditionele ondersteunende cast geïntroduceerd. Er is enige poging om aan te geven dat dit een moderne versie is van de Daily Planet die is bijgewerkt voor de jaren ’90, maar afgezien van een verwijzing naar de hi-tech redactiekamer met “modems en VDT’s” en Jimmy Olsen’s brutale popcultuurreferenties, voelt het vergelijkbaar met de vorige films.
Lois, die Clarks geheim nog steeds niet kent, heeft er genoeg van dat Superman altijd naar noodgevallen vertrekt en dat hun relatie nooit evolueert. Ze is een mens, maar accepteert nu dat hij dat niet is. Ze verlaat Metropolis om te gaan schrijven voor de Los Angeles Times. Een coole actiescène (Lois sluit toevallig haar bankrekening terwijl de plaats wordt beroofd) stelt Superman in staat zijn krachten te demonstreren en zijn klassieke dilemma van Lois liefhebben te herhalen, maar niet in staat te blijven vanwege zijn verplichtingen. Ze stapt in een taxi, klaar om voor altijd afscheid te nemen.
Op het moment dat Lois de stadsgrenzen bereikt, laat Brianiac echter een krachtveld rond Metropolis vallen. Een agent offert zichzelf op en redt een tiener van een ongeluk tijdens de commotie. Brainiac gebruikt het lichaam van de agent om een nieuwe menselijke vorm voor zichzelf te klonen… Brainiac draagt dan een riem die energiestoten afvuurt, zijn belangrijkste wapen voor de vechtscènes. (Blijkbaar realiseerde niemand zich dat het eruit zou zien alsof Brainiac doodsstralen afvuurt vanuit zijn kruis.) In een menselijk lichaam heeft Brainiac nu een volledig scala aan emoties. Hij verwijdert spijt.
Superman confronteert Brainiac in de straten van Metropolis en valt schijnbaar dood neer na een krachtige explosie. Brainiac probeert vervolgens Lois aan boord van zijn ark te lokken, geamuseerd bij de gedachte Superman’s liefde te stelen. Ze overtuigt hem om haar twee dagen voor rouw te geven. Na het kopen van wat tijd, raakt ze bevriend met Kosmos en plannen tegen Brainiac. Lois ontdekt dat Brainiac zijn gekozen steden doet krimpen en ze opsluit in kristallen eieren. Metropolis heeft zich bij hen aangesloten.
Nog niet dood
Geïnspireerd door Silver Age-strips, is Kandor, een van de steden van Brainiac, verzameld door de buitenaardse intelligentie vóór de vernietiging van Krypton. Het lichaam van Superman, zo leren we, bevindt zich in de “Piramide van genezing” van de stad Kandor – hun artsen hebben hem uit de strijd gestraald.
De artsen worden geïntimideerd door de imposante ouderling die bekend staat als Max-Dur, een oude rivaal van Supermans vader Jor-El. Superman wordt wakker zonder krachten in een vreemde witte outfit (bedoeld als Marlon Brando’s kostuum uit de eerste film) en met een baard. Hij loopt de kristalheldere, futuristische stad Kandor binnen, onder een rode zon. (Wat eigenlijk een lampreplica is, richt Brainiac zich op de geminiaturiseerde stad.)
Het centrale conflict van het scenario is de keuze van Superman tussen het opnieuw verbinden met zijn Kryptoniaanse roots en het accepteren van een leven zonder krachten of heroïsche verantwoordelijkheden. Hij is geromantiseerd door Lyla Lerrol, een obscure figuur uit de strips die connecties heeft met de elites van Kandor.
Brainiac – die een grappig, ‘menselijk’ spraakpatroon heeft dat doet denken aan James Spader als Ultron – besluit Metropolis uit te bannen door het langzaam zuurstof te ontnemen, in de hoop Lois uit haar verleden te bevrijden. (Hij zal haar vertellen dat het een ongeluk was.) Met de hulp van Kosmos gaat Lois Kandor binnen om Superman te zoeken. Dit leidt uiteindelijk tot de dood van Lyla, de strenge Max-Dur die van gedachten verandert over de familie El, Superman die eindelijk zijn liefde voor Lois belijdt en Brainiac’s nederlaag op de gedecimeerde overblijfselen van Kosmo’s planeet.
Waarom herboren doodgeboren werd?
Nadat Metropolis is teruggekeerd naar de aarde, onthult Clark zijn geheim aan Lois op het dak van de Daily Planet. Ze wrijft door zijn haar om hem de spitkrul te geven. Clark stelt voor, Lois zegt ja. Hij neemt haar in zijn armen en samen vliegen ze weg.
Jaren later zou Bates opmerken dat dit script misschien te ambitieus was voor de vroege jaren ’90. Dit is zeker meer een “stripboek” dan alle voorgaande Superman-films. Het vertrouwt ook veel minder op kamp of dwaze bijpersonages, in plaats daarvan probeert het het concept eerlijk te spelen en Superman een intrigerend intern conflict te bezorgen. Door Supermans plichtsbetrachting af te zetten tegen Brainiacs naïeve pogingen om mens te worden, roept het verhaal vragen op over de relatie van Superman met de mensheid en hoe het concept kan overleven in een complexer tijdperk. Superman Returns uit 2006 zou later hetzelfde terrein betreden, maar gaf het publiek niet de actie en verbeelding die Reborn voor ogen had.
Met de Batman films die op dat moment de kassa domineerden, nam Warner Bros. de beslissing om hun superhelden-eigenschappen zelf te produceren, met Superman als hun volgende doel. Warners maakte gebruik van hun recht op scriptweigering en beëindigde de Superboy serie en afgewezen Superman Reborn, de Salkinds uitschakelen en verder gaan met ABC’s Lois & Clark: The New Adventures of Superman. Christopher Reeve zou Superman nooit meer op het scherm spelen, maar fans hebben nu een idee van hoe zijn reis als held had kunnen eindigen.
