Op weg naar de play-offs van 2023, de Overwatch League besloot het format van het Grand Finals-weekend te veranderen, in een poging de competitie evenwichtig te maken voor alle teams. Hoewel sommigen vonden dat de bedoelingen goed waren, heeft de uitkomst veel teams met een zure smaak in de mond achtergelaten op weg naar 28 september in Toronto.
Coaches en spelers uit de hele competitie die zich kwalificeerden voor de OWL-play-offs van 2023 zijn gefrustreerd over de manier waarop de openingswedstrijden werden beslist en hoe kaartkeuzes werken. Dat blijkt uit een rapport van GGRecon.
Vroeger hanteerde de competitie een dubbele eliminatie-indeling voor play-offs, maar nu is deze opgesplitst in een groepsfase en een enkele eliminatiefase, waarbij de meeste chaos voortkomt uit de manier waarop de plaatsing werd bepaald.
Niet alleen bereikten vijf teams de play-offs via automatische kwalificatie, maar er waren ook twee westerse teams en één oosters team die de play-ins haalden. Regionaal zorgde dit voor een ongelijk evenwicht tussen de regionale teams die de competitie moest laten werken. Deze keer organiseerde de OWL een draft waarin teams kozen met wie ze niet te maken zouden krijgen, waardoor sommige coaches perplex stonden.
Het feit dat de plaatsing werd bepaald door de draft en niet door reguliere seizoensprestaties, heeft geleid tot algemene frustratie in de hele competitie.
Ondanks hun regionale prestaties verloopt het plaatsen in groepen (die bepaalt welk team de kaartkeuze krijgt waarmee de serie begint) in aflopende volgorde: Atlanta Reign, Seoul Infernal, Florida Mayhem, London Spitfire, Houston Outlaws, Boston Uprising, Dallas Fuel en de Hangzhou-vonk.
Een van de eersten die zich over deze twee kwesties uitsprak was Florida Mayhem-coach Jordan “Gunba” Graham, die merkte dat het hogere zaad altijd de eerste kaart van Control zou kunnen kiezen. Dit was hetzelfde in eerdere evenementen, maar met de toevoeging van het nieuwe kaarttype Flashpoint wordt Control slechts één keer gespeeld in plaats van twee keer per serie.
Zo staat de London Spitfire bijvoorbeeld op de vierde plaats, ondanks dat hij het laatste team is dat zich kwalificeert voor de play-offs. Dit betekent dat ze kaartvoordelen krijgen ten opzichte van teams die ze, als ze op basis van hun prestaties waren gerangschikt, niet zouden hebben gekregen.
“Het is krankzinnig om de plaatsing op deze manier te hebben bepaald, waardoor Londen het vierde reekshoofd is”, zei Gunba tegen GGRecon, voordat hij suggereerde dat Spitfire een “enorm concurrentievoordeel” zou krijgen – en zelfs de Spitfire-coach is het daarmee eens; hun positie dankzij hun plaatsing “helpt ons uiteindelijk behoorlijk aanzienlijk”, zei Spitfire-coach ChrisTFer.
Deze nieuwe indeling heeft ook invloed op de manier waarop de trainingen op locatie in Toronto werken, omdat specifieke teams nog meer voordeel krijgen. Op de locatie kunnen slechts vier teams tegelijk oefenen, waarbij de plaatsing bepaalt welke teams de meeste tijd krijgen op hun servers die gewijd zijn aan het tegen elkaar strijden, aldus Gunba. Hij stelt ook dat zowel de plaatsing als de oefentijd gebaseerd moeten zijn op de plaatsing van het reguliere seizoen, en niet op hoe je je hebt gekwalificeerd voor het toernooi.
GGRecon nam contact op met de OWL om dieper in te gaan op dit scrim-probleem en de competitie reageerde door te zeggen: “Alle teams krijgen dezelfde hoeveelheid oefentijd in gelijkwaardige faciliteiten.”
Hoe dan ook, teams gaan behoorlijk gehinderd het einde van het seizoen 2023 in. Boston Uprising-coach KariV tweette: “We werken het hele jaar hard voor een goed record om indruk te maken op de fans, maar ik denk dat dat niet uitmaakt voor de kaartkeuze in deze competitie.”
De spanningen lopen op, maar de teams zullen er doorheen moeten werken om te proberen hun respectievelijke teams een titel te bezorgen in 2023.
De naderende OWL 2023-play-offs beginnen op donderdag 28 september en eindigen op zondag 1 oktober met de kroning van de zesde OWL-kampioenen.