Michael Rockefeller, het vijfde kind van de voormalige Amerikaanse vice-president Nelson Rockefeller, liet mysterieuze theorieën achter na zijn verdwijning in 1961. Michael, die in 1964 wettelijk dood werd verklaard, verdween tijdens een expeditie in de Asmat-regio in het zuidwesten van Nederland-Nieuw-Guinea (nu een deel van Papua in Indonesië).
Er zijn verschillende theorieën over de dood van Michael Rockefeller. Sommigen zeggen dat hij werd aangevallen door haaien of krokodillen, terwijl sommigen geloven dat hij tijdens zijn expeditie is verdronken. Veel stammen uit de regio gaven toe dat hij werd gedood/opgegeten nadat hij naar de kust was gezwommen. Dus wat gebeurde er precies met Michael, aangezien zijn stoffelijk overschot nooit werd ontdekt? Laten we samen verkennen.
Wie was Michael Rockefeller?
Michael Rockefeller, het jongste kind van Nelson Rockefeller, had uitstekende academische onderscheidingen, net als zijn bureaucratische familie. De zoon van een voormalige Amerikaanse vice-president studeerde af aan Harvard met een AB in geschiedenis en economie. Maar zijn hart lag ergens anders. Hij zei ooit in een interview: “Het is de wens om iets avontuurlijks te doen,” legde hij uit, “in een tijd waarin grenzen, in de echte zin van het woord, aan het verdwijnen zijn.”
In 1961 diende Michael zes maanden als soldaat in het Amerikaanse leger en vertrok toen voor een expeditie met het Peabody Museum voor Archeologie en Volkenkunde van Harvard om de Dani-stam in West-Nederland, Nieuw-Guinea (nu onderdeel van Papua, Indonesië) te bestuderen. Nadat hij klaar was met werken aan de documentaire Dead Birds”, besloten Michael en zijn vriend een nieuwe reis te beginnen om de Asmat-stam in Zuid-Nederland, Nieuw-Guinea, te bestuderen. Toen gebeurde het onvoorstelbare.
Michael’s expeditie naar Asmat…
Terwijl Michaels vader wordt herinnerd als een zoon en kleinzoon van miljardairs, wordt Michael Rockefeller herinnerd als een persoon die transformeerde van een strakke student tot een bebaarde fotograaf en kunstverzamelaar. Tijdens zijn verblijf in Nederlands Nieuw-Guinea schreef hij in een brief:
“Ik heb hier een zeer vermoeiende maar meest opwindende tijd … De Asmat is als een enorme puzzel met variaties in ceremonie en kunststijl die de stukjes vormen. Mijn reizen stellen me in staat om (al was het maar op een oppervlakkige, rudimentaire manier) de aard van deze puzzel te begrijpen …”
Asmat, voor degenen die het weten, is een perfecte combinatie van flora en fauna. Van garnalen, krabben en kokkels tot oerwouden vol wilde zwijnen en de harige en struisvogelachtige casuaris, de regio is grondig gezegend door de natuur. Daar zijn rivieren als bevaarbare snelwegen, geregeerd door krokodillen tot 15 voet lang. De regio beschikt over andere soorten zoals neushoornvogels en rood-en-groene ouders.
Afgezien hiervan herbergt Asmat ook geheimen, geesten en gebruiken, in het bezit van stammen die langer dan iemand zich kan voorstellen, zijn ommuurd door bergen, oceanen, modder en jungle. Begin jaren zestig verdween Michael Rockefeller ergens voor de kust van Zuid-Nederland, Nieuw-Guinea, dat nu bekend staat als Papoea-Nieuw-Guinea.
De laatste woorden van Michael…
Michael, de bevoorrechte zoon van de voormalige Amerikaanse president, was op expeditie naar Asmat om hun cultuur te bestuderen en hun kunst te verzamelen. Op 17 november 1961 veranderde dit avontuur echter in een absolute nachtmerrie.
Michael en zijn vriend, Rene Wassing (Nederlandse antropoloog) zeilden in een eenvoudige dugout, ongeveer 3 zeemijl van de kust van Papoea-Nieuw-Guinea toen hun boot in de Betsj-rivier omsloeg. Hoewel twee lokale gidsen naar hen toe zwommen om hulp, was het te laat.
Tijdens dit incident waren Michael’s laatste woorden aan Wasssing: “Ik denk dat ik het kan maken.” Hierna begon Michael naar de kust te zwemmen. Schokkend genoeg werd Wassing de volgende dag gered, maar Michael werd nooit gevonden. Zijn verdwijning gonsde van nieuwszenders over de hele wereld, vergezeld van bizarre theorieën over zijn dood.
In 1964 werd Michael wettelijk dood verklaard. De meest overtuigende theorie tot nu toe is dat Rockefeller ofwel verdronk, ofwel werd aangevallen door een krokodil. Welnu, sommige nieuwe verkooppunten suggereerden dat hij werd opgegeten door een haai, maar nogmaals, dat is iets moeilijk te verteren, gezien zijn afstand tot de kust.
Wat is de waarheid achter de dood van Michael?
Zelfs na meer dan zes decennia hebben velen de dood van Michael nog niet bereikt. Nadat werd gemeld dat hij verdronk terwijl hij de kust bereikte, of misschien werd opgegeten door krokodillen, kwamen veel verslaggevers met hun theorieën over de rijke zoon van Amerika. Sommigen suggereerden dat hij door kannibalen was vermoord, een feit dat destijds werd gesteund door een paar oudere stamleden.
In 1969 reisde journalist Milt Machlin echter naar het afgelegen eiland om de dood van Michael te onderzoeken en verwierp hij berichten over Michael die door de stammen als gevangene werd vastgehouden. Hij concludeerde echter dat Michael was vermoord. Het kwam ook naar voren dat Michael misschien de kust heeft gehaald, maar het slachtoffer is geworden van de “blanke stam”. Dit incident is ook beschreven in “Dance of the Warriors”, het tweede deel van de “Ring Of Fire” van de Blair Brothers.
Aan de andere kant beweert Paul Toohey, de auteur van “Rocky Goes West”, dat de moeder van Michael een privédetective heeft ingehuurd om een einde te maken aan de dood van haar zoon. In 1979 reisde deze man naar het eiland en ruilde een bootmotor in ruil voor de schedels van drie blanke mannen die een stam beweerde te hebben vermoord. Hij beweerde dat de onderzoeker met deze schedels naar New York terugkeerde, maar de familie Rockefeller gaf er nooit commentaar op.
Een andere documentaire toont enkele leden van het dorp Asmat en beschrijft hoe ze Michael aan de rivier hebben gevonden en hem hebben opgegeten. Het mysterie rond Michael’s dood is nog steeds niet opgelost, maar als we naar de meest betrouwbare gegevens verwijzen, is er geen reden om aan te nemen dat Michael nog leeft.
Michael is misschien verdwenen, maar de Asmat-artefacten die hij verzamelde, zijn geplaatst in de Michael C. Rockefeller Wing-collectie in het Metropolitan Museum of Art in New York City. Niet alleen dit, het Peabody Museum heeft ook de catalogus gepubliceerd van een tentoonstelling van foto’s die Michael maakte tijdens de laatste expeditie van zijn leven.
Of hij nu wordt opgegeten door een krokodil of wordt gedood door een kannibaal of zijn lot ontmoet door te verdrinken, een avontuurlijke jongen uit de meest invloedrijke familie van Amerika zal nooit meer terugkeren. Hoewel zijn doodsoorzaak een mysterie blijft, is één ding zeker: de jonge man leefde een leven vol avontuur, weg van de luxe die de invloedrijke familie Rockefeller bood.