Ralph Bakshi’s geanimeerde bewerking van Fritz the Cat was zo gehaat door maker R. Crumb dat hij het underground comix-icoon doodde.
Het is 50 jaar geleden sinds de release van de eerste animatiefilm die een X-rating kreeg, Fritz the Cat. Veel woorden kunnen de functie beschrijven – oneerbiedig, opruiend, vulgair, grenzend aan pornografisch – maar het blijft ook uniek vijf decennia later. Ralph Bakshi vermengde de gemakkelijke satire van R. Crumbs underground-comixhit met een poging om realisme en pit te brengen in een medium dat tot nu toe bijna uitsluitend op kinderen was gericht. De film was een verrassende hit, die niet alleen Bakshi’s carrière lanceerde, maar ook de weg vrijmaakte voor latere animatie voor volwassenen, zoals The Simpsons.South Park en Rick en Morty.
Een persoon die de film niet leuk vond, was Crumb zelf. Hij bekritiseerde de film vanwege zijn politieke neigingen en donkere thema’s en probeerde zelfs zijn naam van de aftiteling te laten verwijderen. Deze spanning culmineerde later in hetzelfde jaar in Crumb’s finale Fritz the Cat strip, waar hij het personage vermoordde en nooit meer verhalen met hem publiceerde.
Hoe Bakshi’s Fritz the Cat verschilde van Crumb’s Comic
Het speelt zich af in “de jaren ’60” (Bakshi neemt niet de moeite om een jaar te specificeren), 1972’s Fritz the Cat past drie van Crumb’s verhalen aan: “Fritz Bugs Out”, “Fritz the No-Good” en een titelloos verhaal gepubliceerd in R. Crumb’s Head Comix. De plot van de film is grotendeels doelloos, aangezien Fritz (Skip Hinnant), een New Yorkse student, de stad doorzoekt op zoek naar goede tijden, goedkope wiet en gemakkelijke vrouwen. Voor het grootste deel blijft de film trouw aan de strip: Fritz is, ondanks al zijn pseudo-diepzinnigheden, grof, pervers, egoïstisch en uiteindelijk een voertuig voor Crumb (en Bakshi) om zijn meest freaky fantasieën van weleer uit te leven.
Een van de creatieve keuzes van Bakshi was om een realistische esthetiek toe te passen op de film, zelfs met een cast vol antropomorfe dieren. Tussen de beats door zou Bakshi documentaire opnames maken van gesprekken die hij had met mensen in heel New York, waaronder klanten in een bar in Harlem en Bakshi’s eigen joods-immigrantenfamilie. Dit, gecombineerd met achtergronden die werden getraceerd van foto’s van de stad, zorgde voor een groezelige, doorleefde sfeer in de film die ver afstond van de strakke lijnen en weelderige esthetiek die het werk van de Walt Disney Company hadden bepaald. Bakshi’s Fritz leeft in de echte wereld, en dat maakt zijn problemen een stuk ernstiger dan zijn tegenhanger in het stripboek.
Fritz de kat was niet alleen bloediger dan de strips van Crumb, maar kon ook pessimistisch en ronduit grimmig zijn. Tijdens wat ongeveer het derde bedrijf van de film benadert, valt Fritz in contact met een groep linkse terroristen. Terwijl de strip van Crumb ze als gebrekkig maar meestal onschadelijk speelt, maakt Bakshi’s film de bende ronduit belachelijk en geeft Fritz zijn enige moment van morele gerechtigheid in de film wanneer hij ze aan de kaak stelt. Hoewel het de film een gevoel van verhoogde inzet geeft, werd het moment door Crumb veroordeeld vanwege zijn vermeende kritiek op de linkse politiek. Dit, in combinatie met het geweld en de seksuele inhoud van de film, was genoeg om Crumb te overtuigen om het personage permanent af te schaffen.
Bakshi’s film had een blijvende impact op de erfenis van Fritz the Cat
De laatste Fritz strip, “Fritz the Cat ‘Superstar'”, werd in hetzelfde jaar als de film gepubliceerd en toont het personage op zijn slechtst: een beroemde Hollywood-beroemdheid wiens rokjagen en pretentie zijn verworden tot regelrechte vrouwenhaat en giftig narcisme. Na een dag van doelloze genotzucht eindigt het verhaal met Fritz die ruzie krijgt met zijn onstabiele ex-vriendin, hij wegloopt en zij een ijspriem door zijn schedel drijft, het personage zonder pardon voor eens en voor altijd vermoordt.
Na de publicatie van ‘Superstar’ stopte Crumb met het schrijven van het personage. Hij verscheen in een parodiestrip zonder vergunning in National Lampoon en een vervolg op de film, The Nine Lives of Fritz the Catwaar noch Crumb noch Bakshi bij betrokken waren. Crumb verlegde vervolgens zijn aandacht naar andere ondergrondse personages zoals Mr. Natural en de Snoid, terwijl Bakshi bleef experimenteren met wat geanimeerde functies konden doen in projecten als Heavy TrafficAmerikaanse pop en zijn noodlottige bewerking van The Lord of the Rings.
Ondanks Crumb’s minachting voor het eindproduct en Bakshi’s eigen tekortkomingen als verteller, Fritz the Cat blijft een mijlpaal in de tijdlijn van animatie voor volwassenen. Het is jeugdig en grof en soms ronduit ongemakkelijk, maar het satirische randje en de sombere gevoel voor humor maken het een unieke weerspiegeling van de zware tijden (en de excentrieke artiesten) die het hebben voortgebracht.
