Santorin was geïrriteerd, zowel fysiek als in zijn toon. Professioneel was dit jaar niet al te aardig voor de meervoudig LCS-finalist, en een verlies in zijn eerste wedstrijd van de Summer Split op 14 juni zorgde er zeker niet voor dat hij zich beter voelde.
Maar hij kon het niet helpen, maar grapte en glimlachte door de frustratie heen. Eén game zou het traject van Dignitas ‘prestaties voor de rest van de splitsing niet bepalen, en daarin vond hij optimisme.
“Ik ben heel, heel gemotiveerd geweest en gewoon een nieuwe start hebben was iets waar ik naar uitkeek”, vertelde Santorin aan Moment Of Game. “Daarom ben ik nu behoorlijk van streek, het was zo’n beetje een stomp. Je moet gewoon je lessen leren en verder gaan.”
Na twee jaar bij FlyQuest en nog eens twee jaar bij Team Liquid, probeerde Santorin het volgende hoofdstuk van zijn vaste LCS-carrière te schrijven bij Dignitas, een organisatie die haar selectie volledig had vernieuwd op weg naar het seizoen 2023. Hoofdact van de selectie was niet alleen Santorin, maar ook regerend LCS-kampioen Jensen, voormalig MAD Lions-topman Armut en mede-vaste LCS-ster IgNar, die een goed afgerond team vormden dat voor veel fans een veelbelovende kanshebber leek.
Die verwachtingen bleken echter al snel te hoog gespannen. Verlies na verlies maakten de leden van Dignitas ruimte om hun sterke punten individueel te laten zien. Maar als het erop aankwam om samen te komen als een samenhangende eenheid, presteerden ze beter dan elk ander team in de LCS, wat resulteerde in meerdere mini-split roosterwisselingen en een 10e plaats in Spring Split voor het team.
“Het was een moeilijke overgang [for me onto Dignitas], ‘zei Santorin. “Ik heb in het verleden in slechte teams gezeten, ik denk gewoon dat ik in veel goede teams op rij heb gezeten. Dus ik begon een beetje te wennen aan winnen, naar play-offs gaan, al deze dingen doen. Toen ik me realiseerde dat ik de play-offs niet eens meer kan halen, was dat heel moeilijk voor me.”
Toch blijft Santorin optimistisch over wat komen gaat, en erkent dat er simpelweg geen tijd of reden is om te lang stil te staan bij het openingsverlies tegen Immortals, vooral met het verkorte schema van de Summer Split. Nu elke week drie wedstrijden bevat in plaats van twee, zei hij dat er niet alleen veel minder tijd zal zijn om te oefenen, maar dat zelfs het inpassen van extra scrims in het schema moeilijk zal zijn, wat betekent dat elke kans om te leren vruchtbaar moet zijn.
Verwant: Wat is de LCS-staking en wat betekent dit allemaal?
Naast Santorin in de zomerversie van het Dignitas-roster is Jensen opnieuw, hoewel hij nu wordt vergezeld door top laner Rich, evenals ondersteuning van Diamond die terugkeert naar een al lang bestaande duobaan met Tomo. Santorin heeft hoge verwachtingen van zijn nieuwe teamgenoten, die volgens hem al heel goed in de selectie passen. Maar hij zei dat het waarschijnlijk enige tijd zal duren voordat het team volledig synergistisch is, aangezien positieve resultaten alleen kunnen komen van hoeveel het team leert van elke ervaring.
“Het is duidelijk dat het ideaal is om de split te winnen, daar streven we allemaal naar, maar je moet ook realistisch zijn met hoeveel tijd je als team hebt, hoeveel je kunt oefenen”, zei Santorin. “Dat betekent niet dat we de split niet kunnen winnen, maar na de wedstrijd van vandaag moet je jezelf een beetje vernederen en het stap voor stap doen.”
Zelfs met zijn voorzichtige optimisme over wat komen gaat, voelt Santorin nostalgisch aan de tijd dat hij ooit algemeen werd aangeduid als een LCS-grootheid – iets wat hij niet in zijn verleden wil laten. Voor hem zal de rest van de Summer Split dus niet alleen worden besteed aan het samenwerken met zijn nieuw samengestelde team om een vervolg van de lente te voorkomen, maar ook om individueel te streven naar het voldoen aan de verwachtingen die hij zichzelf als speler heeft gesteld.
“Ik wil absoluut opnieuw bewijzen dat ik een van de beste junglers in de competitie ben”, zei Santorin. “Ik heb een beetje het gevoel dat ik de bal in het voorjaar heb laten vallen – en dat motiveerde me om het beter te doen. We zijn niet zomaar een team op de tiende plaats, en dat betekent dat ik mijn teamgenoten zo goed mogelijk moet helpen.”
Maar Dignitas heeft nog een hele weg te gaan om aan de verwachtingen van Santorin te voldoen. Het team is het slachtoffer geworden van weer een sombere 0-2-start na verliezen voor zowel Immortals als Cloud9, waardoor het team gedwongen werd te staren naar een opwaartse klim die alleen maar steiler werd gemaakt door het verkorte schema van de splitsing.
Dit is misschien niet de “nieuwe start” waar Santorin op hoopte, maar hij en de rest van Dignitas zullen vanaf vandaag ruimschoots de kans krijgen om hun geluk om te draaien met een wedstrijd tegen Evil Geniuses om 18.00 uur CT. Of Dignitas nu wint of verliest, Santorins optimisme voor de toekomst zal hoogstwaarschijnlijk blijven doorschijnen.