Slechts zes dagen geleden had Cloud9 misschien wel de slechtste start van elk team aan de IEM Rio Major: een 0-2-hole en één best-of-three verwijderd van terugkeer naar Europa met niet eens een vleugje play-off Counter-Strike. Maar ze zeggen dat druk diamanten maakt, en vandaag scheen C9 het helderst als het eerste team dat een playoff-plek uit het Legends-podium pakte.
C9 nam het vandaag op tegen Heroic in een nieuwe best-of-three. Deze serie bracht veel verschillende inzetten voor de C9-selectie, met promotie naar play-offs op het spel. Heroic en Cloud 9 waren door velen gepland om diepe runs te hebben in Rio, en tijdens de legendesfase had Heroic zeker in lijn en vorm gekeken naar wat velen van hen verwachtten. De Deense ploeg behaalde twee indrukwekkende overwinningen op andere Challenger-teams, met een 16-9 overwinning op Outsiders en een 16-2 overwinning op de gloeiend hete Fnatic.
Star Sergey “Ax1Le” Rykhtorov en zijn compagnie wisten heel goed welk niveau van concurrentie Heroic zou brengen, maar voor de eerste keer dat Major het was, speelde C9 met huisgeld en dat bleek direct uit de poort tegen de Denen. Negen rechte rondes zijn allemaal op zichzelf al indrukwekkend, maar C9 greep die streak aan de T-kant van Vertigo, misschien wel de meest CT-zijdige kaart in de huidige pool. Een 11-4 half op weg naar hun CT-kant garandeerde in feite de openingskaart voor de jongens in blauw en wit. Ze zouden het comfortabel afsluiten met een 16-9 overwinning. Dmitriy “sh1ro” Sokolov speelde met 28 doden, 10 doden en een absurde beoordeling van 1,84 op de openingskaart.
De volgende was Inferno, een kaart waarop C9 de afgelopen drie maanden slechts de helft van hun wedstrijden heeft gewonnen. Deze wedstrijd was zo nek-aan-nek mogelijk, met een 8-7 helft in het voordeel van Heroic, maar C9 trok zich opnieuw terug aan hun T-kant. In een oogwenk pakte C9 negen van de 10 tweede helft T-zijrondes en sloeg hun ticket naar play-offs met een 16-9 overwinning op Inferno.
Sh1ro aarzelde geen moment om van kaart te wisselen en pakte nog eens 25 kills om alle spelers te leiden. Het Russische fenomeen eindigde de serie met 53 kills in twee wedstrijden en een rating van 1.81. Nog indrukwekkender vanaf C9 waren de T-kanten van het team. Van de 25 ronden met C9 aan de T-kant gingen er 20 in de richting van Sh1ro en zijn compagnie.
Wat Cloud 9 echt van underdog naar play-offs heeft geduwd, zijn verschillende sterren die elke keer dat er een best-of-three komt, opstaan. Gedurende de Challengers-fase en elke best-of-three, zag je heldenspelletjes van Ax1Le die zijn team in leven hielden. Van twee rechte overwerkkaarten tegen Imperial tot twee 16-13 kaartafwerkingen tegen Gamer Legion, C9 heeft geweigerd te verliezen.
Zelfs toen C9 het Legends-podium bereikte, een plek waar alle CS-fans de jongens in blauw en wit verwachtten te zien, was de druk er nog steeds. Afmattende wedstrijden en vroege tekorten bepaalden beide respectievelijke wedstrijden van C9 tegen FaZe Clan en NAVI, maar het was Ax1Le om de oproep opnieuw te beantwoorden en C9 naar die felbegeerde confrontatie tegen Heroic te sturen.
Hoewel het veiligstellen van een plek in de play-offs bij misschien wel de grootste Major van het jaar een prestatie op zich is, werd verwacht dat deze C9-selectie hier zou komen. Hoe opmerkelijk een run C9 ook was, HLTV rangschikte ze niet voor niets als het vijfde beste team ter wereld. Het grootste voordeel van Cloud 9’s pad naar play-offs is niet dat ze hier zijn gekomen, het is dat geen enkele druk hen buiten hield.