Wat krijg je als je Party of Five en Mrs. Doubtfire kruist? On Our Own, een kortstondige TGIF-sitcom die zijn uitgangspunt na 13 afleveringen overboord heeft gegooid.
Voor kijkers van een bepaalde leeftijd doet het horen van een televisieserie op het omroepnetwerk uit 1994 over een groep broers en zussen die te maken hebben met het verlies van hun ouders bij een auto-ongeluk en de oudste zoon die de leiding neemt om het huishouden bij elkaar te houden, denken aan Fox’ hit drama Party of Five. Als een langlopende serie met sterrenmakende wendingen door het vertrek van Scream franchise-ster Neve Campbell, Matthew Fox en Jennifer Love Hewitt, onder anderen, het kan als een verrassing komen dat er dat seizoen een tweede serie was met een identiek uitgangspunt, die een dag na Party of Five debuteerde. En ongebruikelijk was dat genoemde serie een situatiekomedie was die in gelijke mate werd overgenomen van de succesvolle Robin Williams-film Mrs. Doubtfire uit 1993. Dat wil zeggen, totdat het na 13 afleveringen het hele uitgangspunt en verschillende hoofdpersonages schrapte.
Op ons zelf had een andere haak voor kijkers dan alleen een ersatz-versie van andere populaire aanbiedingen van het tijdperk. Met uitzondering van ster Ralph Louis Harris als grote broer Josh Jerrico en de Mrs. Doubtfire-achtige “Tante Jelcinda” (ook bekend als “Mama J”), werden de zes andere leden van het Jerrico-huishouden gespeeld door echte broers en zussen, de Smolletts. Hoewel het de prototypische TGIF (“Thank Goodness It’s Friday”) lijkt, gezinsvriendelijke sitcom, On Our Own was in plaats daarvan gepland naast America’s Funniest Home Videos op zondag (na een première op dinsdag 13 september 1994). Tot het jaar daarop, toen het eindelijk zijn rechtmatige plaats op vrijdagavond innam, zij het met de bovengenoemde ombouw.
Op onze eigen verontrustende oorsprong te midden van Party of Five & Mrs. Doubtfire
Zoals gemeld op dat moment, in ons eentje en Party of Five’s overeenkomsten werden een twistpunt tussen maker David W. Duclon en Party of Five producer Amy Lippman tijdens de netwerkzomerperstour van 1994. Duclon — het best bekend voor het maken van Punky Brewster en werken aan andere klassieke komedies zoals Happy Days en het vreemde paar — schreef het toe aan toeval en ontwikkelde On Our Own met de Smolletts in gedachten. Duclon had gehoopt dat hun sterke familieband zich zou vertalen in even sterke beoordelingen, maar de gelijkenis tussen On Our Own’s oudere vrouwelijke verzorger “Mama J” en mevrouw Doubtfire was minder makkelijk te rijmen met een focus op negatieve reviews. Net zo Verscheidenheid opgemerkt in hun beschrijving, leek het pitch-proces voor de serie te zijn geweest: “Wat als hij in plaats van 40 jaar oud en wit, 20 en zwart was?”
Josh’s Mama J alter-ego kwam tot stand als een middel om een stabiele wettelijke voogd te bieden om de jongere Jerricos, in de leeftijd van 17 jaar tot 18 maanden, uit pleeggezinnen te houden en weg van het strenge hoofd van kinderdiensten, Gordon Ormsby (Roger Aaron Brown). Omdat de show een sitcom was, voelde Ormsby zich natuurlijk aangetrokken tot Mama J, wat leidde tot shenanigans in overvloed. Maatschappelijk werker Alana Michaels (Kimberley Kates) doorzag de vermomming, maar hield het geheim en werd de “inside man” van de familie. Ondanks het uitgangspunt dat zich uitstrekte tot de tienerbroer Jimi (Jojo Smollett) die een soortgelijke vermomming aantrok in een latere aflevering, werden de verwaandheid, Ormsby, Michaels en Mama J gebagatelliseerd tegen het einde van de eerste 13 afleveringen.
Wanneer op onze eigen terugkwam in maart 1995, nu vrijdag om 21.30 uur, werd snel uitgelegd dat Josh de volledige voogdij over zijn broers en zussen had gekregen. Scotti Decker, aannemer van T’Keyah Crystal Keymáh, voegde zich bij de cast en ging aan boord van de Jerricos terwijl ze grote waterschade aan hun huis repareerden. Dit was niet de eerste keer in onze eentje echter volledig geschakeld zonder waarschuwing. De koude opening van de piloot introduceerde het Jerrico-huishouden dat schoollunches bereidde naast een kleine buttinsky Hannah (Rae’Ven Larrymore Kelly). De laatste leek opgezet te worden als een variatie op Family Matters’ opruiende, gekke buurman, Steve Urkel. In plaats daarvan was dit de enige verschijning van het personage in de serie, en ze werd zonder pardon gedropt door de tweede aflevering.
Op onze eigen worstelde met ratings ondanks een beroemde cast
Voorafgaand aan zijn rol in On Our OwnHarris was verschenen op Living Single en Seinfeld. De doelgroep van de show was echter waarschijnlijker bekend met de zevenjarige Jurnee Smollett (die Jordee Jerrico speelde), en stond bekend om haar terugkerende rollen in TGIF-nietjes Full House en Hangin’ With Mr. Cooper. De actrice blijft verschijnen in speelfilms en tv-shows, met name als Black Canary in de DCEU’s Birds of Prey. Haar broer, Jussie Smollett (Jesse Jerrico), vond op dezelfde manier zijn doorbraakrol veel later in het Fox-drama Empiremaar ondervond slechte pers na het organiseren van een racistisch gemotiveerde aanval in 2019. Harris sprak met The Hollywood Reporter in februari 2019 uiting gevend aan zijn voortdurende liefde en steun voor Jussie, die hij 25 jaar later nog steeds als familie beschouwde.
Ondanks de aanwezigheid van relatief bekende castleden en hun hechte relatie, worstelde de show met beoordelingen. Zelfs met de nieuwe, relatief minder schandalige richting — en het drama dat op gang kwam toen Josh hoorde dat de man die hem opvoedde niet zijn biologische vader was — de vernieuwde On Our Own nog steeds verzonken in ratings. De show eindigde uiteindelijk op de 83e plaats voor het seizoen in het algemeen, met een ratingaandeel van 8,7 en verloor de helft van de voorsprong van Step By Step. publiek. De de facto serie finale werd uitgezonden op 14 april 1995 met de voetgangers aflevering “The Tonsil Tale”. Net als bij Harris wordt de serie met liefde herinnerd door Jurnee en Jussie Smollett, die de ervaring van het werken met hun broers en zussen beschreven als “Heaven” in een 2016 New York Times profiel.
Hoewel de Smollett-broers en -zussen hun profiel de afgelopen jaren hebben vergroot en nostalgie een steeds krachtigere aantrekkingskracht blijft, is On Our Own blijft unreleased op home media en streamingdiensten. De hoop is echter niet verloren. Dat feestje van vijf zien en mevrouw Doubtfire blijven bestaan in de culturele ether — Party of Five zag een korte reboot op Freeform in 2020 en Disney+’s Chip ’n Dale: Rescue Rangers film bevatte een clou over de van geslacht verwisselde mevrouw Doubtfire vervolg — het is nog steeds mogelijk On Our Own kan worden afgestoft en opnieuw worden bekeken.
