Afscheid van het onafhankelijke filmicoon, de muzikant en de persoonlijkheid van Milwaukee.
Wanneer Mike Schankde onwaarschijnlijke co-ster van de cult-favoriete documentaire Amerikaans Filmstierf, stroomden gedenktekens ter ere van hem over de sociale media. Mark Duplass, Taika Waititien Edgar Wright behoorden tot de velen die Schank hulde brachten, en de meesten prezen hem als een lichtend voorbeeld van wat het betekent om een echte vriend te zijn. Als je American Movie hebt gezienweet je waarschijnlijk: Schank was een cruciaal en consistent systeem van ondersteuning voor filmmaker Markering Borchardt tijdens de productie van zijn horrorfilm met microbudget Coven (spreek uit als Coh-vin, als je het je niet herinnert). Zoals Duplass in memoriam tweette, hoefde je alleen maar Schank in American Movie te bekijken om te “leren hoe je een goede vriend kunt zijn”.
Mike Schank staat zijn vriend bij, wat er ook gebeurt
Al vroeg geïntroduceerd in American Movie als een “kindervriend” van Borchardt, wordt Schank door de hele film heen getoond als een goedhartige, lieve man met een affiniteit voor eenvoudige genoegens en een passie voor zijn gitaar. Hij lacht veel, vertelt openhartige anekdotes over zijn verleden met drugsgebruik en lijkt, vaker wel dan niet, blij om er gewoon te zijn. Doorheen de documentaire, Borchardts productie van Coven—en de productie van zijn onvolledige speelfilmdebuut Midwestern– wordt geplaagd door problemen, voornamelijk financiële. Borchardt heeft zelden het geld dat hij nodig heeft om zijn visie te verwezenlijken, en zonder voldoende financiering zijn maar weinig leden van de cast en crew bereid om het uit te houden.
Mike Schank is echter een van de weinige consistente figuren van de documentaire buiten Borchardt zelf. Waar vele anderen de productie hebben verlaten, afgebladderd of over het algemeen onbetrouwbaar blijken te zijn, is Schank er altijd. In één scène, die zich afspeelt te midden van een meedogenloos bittere winter in het Midwesten, klaagt Borchardt over het feit dat alle extra’s die bedoeld waren om in een van Coven’s cruciale scènes waren niet doorgegaan – “behalve Schank”, voegt hij eraan toe. Het is waar, Schank is er, speelt voor alles en is altijd bereid zijn vriend te steunen. Later, gekleed in een onheilspellend kostuum met capuchon voor de scène, roept Schank iemand buiten de camera om hem te vragen zijn frisdrank ergens neer te zetten om te voorkomen dat het bevriest. Terwijl sommige hoofdrolspelers in Coven klagen over het bevriezen van hun reet in de meedogenloze kou van Wisconsin, uit nooit een woord van ontevredenheid.
De meeste onderwerpen van American Movie uiten scepsis over het potentieel van Bochardt als filmmaker, maar Schank is nooit een van hen. Hij lijkt te geloven dat Borchardt net zo goed een horrormeesterwerk kan maken als Borchardt gelooft – het geloof dat hij heeft in de droom van zijn vriend lijkt te zijn gericht op iets dat verder gaat dan alleen logica. Het is alsof het gewoon een feit is, dat aangezien Mark het gelooft, het consequent waar is.
Hij is gewoon blij om er te zijn
Gedurende de Amerikaanse film, lijkt Schank nooit anders dan tevreden te zijn met tijd doorbrengen met zijn vriend. gewoon zijn daar lijkt een moeiteloze keuze voor hem. Hij brengt graag tijd door met Borchardt, en wanneer Borchardt hulp nodig heeft bij zijn productie van Coven, hij is er om te doen wat hij kan. Zijn optimisme en beminnelijkheid zijn schijnbaar onwankelbaar, zijn vriendelijkheid onwankelbaar. Het komt nooit echt ter discussie wat Schank eruit haalt. Het is geen kwestie van geld of roem, het is een kwestie van een vriend helpen een levenslange droom te verwezenlijken. Terwijl gecrediteerd als producer in Coven’s credits, Schank’s lijst met verantwoordelijkheden overstijgt zeker veel wat er in American Movie wordt getoond’s lean runtime: flyers plaatsen over de UW-Milwaukee-campus, scènes invullen met semi-autobiografische dialooglijnen en Coven uitlenen een van de meest werkelijk indrukwekkende kreten in elke horrorfilm zijn slechts een paar klusjes die Schank op zich neemt.
Tegen het einde van Coven’s productie, staat Schank met Mark rond op de grijze winterdag door tientallen en tientallen mislukte dialogen. Er is niemand anders in de buurt. Hij is daar en kijkt toe hoe het allemaal wordt uitgevoerd, regel na warrige regel, nauwelijks afgemat door de schijnbaar eindeloze obstakels die de jaarlange productie teisteren. Terwijl Borchardt de onzekere gebieden van het filmmaken binnenrijdt, volgt Schank loyaal: een soort Sancho Panza voor Borchardts Don Quichot.
Zoveel van de Amerikaanse film gaat over het doorzettingsvermogen van passie en artisticiteit te midden van onverwachte worstelingen, maar het is ook een film over de onoverwinnelijke kracht van vriendschap. “Ik wilde morgenochtend niet eens wakker worden… Ik ben dankbaar dat Mike langskwam en een glimlach op mijn gezicht toverde”, zegt Borchardt in een scène, die plaatsvindt op Thanksgiving. Als de camera teruggaat naar Mike, grijnst hij van oor tot oor. Het is alsof Mark vreugde geven het soort geschenk van onschatbare waarde is dat iemands week maakt. Hij is blij om Mark blij te maken.
Een onwankelbaar optimisme
Schanks optimisme is altijd aanstekelijk. Na het delen van een verhaal over een bijna fatale ontmoeting met drugs, lijkt Schank beide volledig te zijn veranderd en onmogelijk kalm – hij zou kort daarna schoon en nuchter worden, een prestatie die, volgens zijn Twitter, waar hij de laatste 27 jaar van zijn leven aan vasthield, maar hij schudt het incident ook van zich af met onberispelijke humor. Door de hele film heen lacht hij vaak en klaagt hij nooit, en in één scène bespreekt hij dat hij dankbaar is voor het winnen van een paar dollar van wat krasloten en het hebben van lekker eten op Thanksgiving. Amerikaanse film is een diep aangrijpende meditatie over kunstenaarschap, passie en doorzettingsvermogen. Het is ook een tragikomische karakterstudie, een familiedrama en dankzij Mike Schank een buddyfilm. Het is het soort film dat je het beste kunt kijken met een oude vriend, of, als je het alleen bekijkt, het is een film die je doet denken aan een vriend met wie je al een tijdje niet hebt gesproken. Als je het geluk hebt een vriend als Mike te hebben, iemand die er is wanneer je hem het hardst nodig hebt, dan weet je dat het is alsof je de jackpot uit een loterij trekt.
Ik woon al tien jaar in Milwaukee en in de loop der jaren lijken verhalen over Mike Schank voorbestemd te zijn voor mij en vrijwel alle andere doorgewinterde Milwaukee-bewoners. De verhalen die ik heb gehoord zijn unaniem komisch, vertederend, en ze schetsen altijd een bijna identiek portret van een goudhartige en lieve goofball die het concept van het ondersteunen van vrienden in nood zeer serieus neemt. Hij was een nietje bij Milwaukee’s Alano Club, een non-profitorganisatie om te helpen met nuchterheid en herstel. Ik heb Mike Schank nooit persoonlijk ontmoet, maar ik heb hem wel eens zien rondhangen, meestal buiten de Alano Club, pratend met vrienden, groeten biedend aan voorbijgangers.
Een filmfiguur die we nooit zullen vergeten
Schanks herstel en aanhoudende nuchterheid – samen met zijn vriendelijkheid en loyaliteit – maken hem tot een filmfiguur die het waard is om te bewonderen. Hij was het type documentaire figuur dat noch hyperbolisch noch verkeerd voorgesteld lijkt, maar toch had hij een persoonlijkheid van één op de miljoen, het soort dat lang na de aftiteling in je hoofd blijft gegrift. Hij was ook een bijzonder getalenteerde muzikantwaarmee hij zijn gitaarversnipperende talenten leent voor de originele soundtrack van American Movie.
Het is praktisch onmogelijk om American Movie te kijken zonder te worden geraakt door de zoetheid in de kern. Vanaf het begin, Coven was gedoemd om een schijnbaar onoverkomelijke reeks obstakels het hoofd te bieden als gevolg van onderfinanciering en onbetrouwbare medewerkers, maar Borchardt was uiteindelijk in staat om de film te voltooien, grotendeels dankzij de loyaliteit en steun van zijn beste vriend Mike Schank. Hij hoefde Borchardts visie niet te delen om zijn passie ervoor te delen. Het feit dat zijn vriend een droom had, was genoeg. Er hoefde geen persoonlijk gewin te zijn. Dat was niet belangrijk. Aan het einde van American Moviena Coven’s grote première, lijkt Schank blij, trots en hoopvol voor wat de toekomst in petto heeft. Toen hem werd gevraagd naar zijn vriendschap met Borchardt – en de productie van Coven –hij lijkt zijn eindeloze inspanningen om de film te helpen realiseren van zich af te schudden. “Ik waardeer zijn vriendschap en geniet ervan om dingen met hem te doen. Films maken is wat hij doet, weet je, dus ik maak films met hem”, zegt hij met een glimlach. En hij bedoelt het. Hij meent het heel duidelijk, en daar zit iets puurs in. Iets moois ook.
