Stanley Kubrick veranderde voor altijd de manier waarop we over hoofdpersonen denken.
“Alle werk en geen spel maakt Jack een saaie jongen.” Opnieuw en opnieuw, Stanley Kubrick’s hoofdpersoon typt deze woorden in De glans. Het is op dit punt dat Wendy (Shelley Duvall) realiseert zich dat haar man, Jack (Jack Nicholson) is geknapt. Het is een van de meest aangrijpende momenten in de geschiedenis van de cinema, en als je een fan bent van de legendarische filmmaker, heb je waarschijnlijk visioenen gehad waarin hij zijn handen achter de camera wreef terwijl hij geniet van een nieuwe kans om een van zijn hoofdrolspelers visueel vast te leggen kronkelend door de bocht naar het schaduwrijke gebied dat hij zo graag de hoofdpersonen inkadert. Het is een handelsmerk van de lange en legendarische carrière van de regisseur en staat in schril contrast met de rol van de heldenreis die het moderne vertellen van verhalen heeft gedomineerd. Door de geschiedenis van de cinema zijn we gewend geraakt aan een traditioneel verhaal waarin onze hoofdrolspelers de kansen overwinnen om alle hindernissen die hen in de weg staan te verslaan en een moreel acceptabel resultaat te bereiken. Kubrick is daar op geen enkele manier in geïnteresseerd. Sterker nog, hoe moreel gecompromitteerd hij zijn hoofdrolspelers kan maken, en hoe minder rechtvaardig de boodschap, hoe beter.
Alex DeLarge is een van Kubricks beste onaangename hoofdrolspelers
Misschien wel het beste voorbeeld van hoe Kubrick zich aangetrokken voelt tot onsympathieke hoofdrolspelers is Alex DeLarge (Malcolm McDowell) in zijn klassieker uit 1971, A Clockwork Orange. Gebaseerd op de roman van Anthony Burgess, de openingsscène van de film legt Alex vast in een strak shot en trekt zich langzaam terug om te onthullen dat hij en zijn “droogs” genieten van een verfrissing in een plaatselijke melkbar. Je kunt aan de duivelse Cheshire-grijns op zijn jeugdige gezicht zien dat Kubrick van plan is een wolf in schaapskleren tot leven te brengen. De regisseur heeft altijd materiaal gezocht waarmee hij het beeld kan schilderen van een duistere ziel die als een leeuw in de jungle zijn prooi zoekt. Alex stelt niet teleur als hij en zijn droogies grote schade aanrichten in de straten, plunderend rond zonder enige zorg in de wereld en het slachtoffer te maken van iedereen die zijn pad kruist.
De regisseur heeft er geen belang bij of je de verdorven acties op het scherm leuk of niet leuk vindt, alleen dat je betrokken bent bij het morele bankroet van zijn hoofdpersonage en de achtergrond die hij voor hem heeft gecreëerd om binnen te opereren. Kubrick gaat dan meta met het materiaal van Burgess terwijl we getuige zijn van de focus van de film op de gruwelijke technieken die door de overheid worden gebruikt terwijl ze wedijvert om de criminele neigingen uit Alex te halen. De film is een metafoor, omdat zijn manier van filmen er altijd is geweest om de moraliteit van zijn hoofdrolspelers te ontnemen.
In Full Metal Jacket gebruikt Kubrick een geheel andere aanpak
Niet alle personages van Kubrick zijn zo psychotisch als Alex of Jack in The Shining. In Volledig metalen jack, hij gebruikt een geheel eigen kleurenpalet en daagt je uit om de goedheid in zijn hoofdpersonages te vinden. De film uit 1987, gebaseerd op het boek, Korte timers door Gustav Hasford, onderzoekt Matthew Modine‘Joker’ en de gebeurtenissen rond een peloton nieuwelingen die een trainingskamp met de 1st Marine Division doormaakten ter voorbereiding op het TET-offensief in 1968. Als producent en co-schrijver van het scenario kreeg Kubrick meer vrijheid in hoe hij omlijst de personages in de film. De schoonheid van Full Metal Jacket is hoe de regisseur een setting creëert die vierkant en brandschoon is, terwijl zijn personages in de eerste helft van de film immense innerlijke onrust ondergaan en vervolgens chaos in oorlogstijd ontketenen in de tweede helft. Kubrick gebruikt scherpe, zuivere rechte hoeken bij het illustreren van een bootcamp-barak als soldaten “Joker” en Leonard “Gomer Pyle” Lawrence (Vincent D’Onofrio) psychisch mishandeld worden door de bombastische artillerie-sargeant Hartman (R. Lee Ermey). Joker is belast met het babysitten van de uit vorm en slecht presterende Private Pyle tijdens de training, maar Joker is terughoudend en meer bezorgd over zijn eigen status. Zijn frustratie met Pyle komt tot een hoogtepunt wanneer hij en de andere soldaten een pak slaag van Pyle regelen terwijl hij wordt vastgehouden in zijn kooi. Pyle knapt uiteindelijk en doodt de vulgaire Hartman. In echte Kubrick-stijl wordt de bloedige moord naast een pas gesteriliseerde latrine geplaatst waarbij alleen het natuurlijke maanlicht door de ramen voor verlichting wordt gebruikt.
In The Shining is het Overlook Hotel meer dan alleen een achtergrond
Een verder onderzoek van The Shining laat zien hoe Kubrick het leegstaande Overlook Hotel niet alleen als decor gebruikt maar als imposant personage op zich dat bijdraagt aan het ontrafelen van het hoofdpersonage. Hij vangt opnieuw de zichtbare hoeken van de enorme lege balzalen, elegante feestzalen en schuine gangen als hebbende een schadelijke invloed op hun eigen manier om bij te dragen aan Jack Torrance’s afdaling in waanzin. Kubrick slaagt erin om de wijd open gebieden spookachtig, verstikkend en meedogenloos te laten voelen, een dreigende herinnering aan de eenzaamheid en leegte in het onrustige personage. Wat we zien in de interpretatie van de regisseur van Stephen King’s roman is precies het tegenovergestelde van de reis van een held. In plaats daarvan is het het relaas van een snel boos wordende alcoholist die een hekel heeft aan zijn eigen vrouw en kind terwijl hij in een moorddadige psychopathie belandt.
Kubrick duikt in zwarte komedie met Dr. Strangelove
In de brutale, Dr. Strangelove: hoe ik leerde om te stoppen met piekeren en van de bom te houden, duikt Kubrick in zwarte komedie terwijl hij nog steeds een bijna volledig betreurenswaardige reeks personages gebruikt. Tegen de angst voor de Koude Oorlog in het midden van de jaren zestig, Strangelove is de enige echte inval van de regisseur in de moderne politiek en het meedogenloze recht van zijn spelers. Gebaseerd op rode waarschuwing, door Peter George, produceerde en schreef Kubrick opnieuw het scenario en zijn aanpassingen zijn overal zichtbaar. De film toont de acties van een absurd onbezonnen en berekende generaal Buck Turgidson (George C. Scott) en de stuntelige president van de Verenigde Staten Merkison (Peter Verkopers) terwijl ze omgaan met de gevolgen van de gebeurtenissen veroorzaakt door een krankzinnige brigadegeneraal Ripper (Sterling Hayden) waardoor ze op de afgrond van een nucleaire oorlog met Rusland zijn beland. Kubricks portret van Dr. Strangelove (Sellers opnieuw in meerdere rollen) als een rolstoelgebonden ex-nazi die vrolijk voorstelt de mensheid te vernietigen en helemaal opnieuw te beginnen, is een ironische schot in de roos met de incompetentie van niet alleen politici, maar de mensheid zelf.
Door de traditionele hoofdpersoon visueel te herdefiniëren en zijn neus te snuiten voor het idee dat hoofdpersonages een prijzenswaardige ideologie en verlossende kernwaarden moeten hebben, zal Kubrick voor altijd herinnerd worden voor het uitdagen van de status-quo. Zijn bereidheid om de ongewenste en vijandige kant van de mensheid te laten zien door middel van nihilisme, geweld en grofheid dwingt ons om te onderzoeken wie we zijn en wat we echt waarderen. Hij begreep heel goed dat er een plaats is in het filmmaken om conventies en vertrouwdheid op hun oor te zetten en dat het publiek ook graag ziet dat traditionele verwachtingen worden getrotseerd. Zolang er een soort emotionele band is, kan creativiteit in de bioscoop in vele vormen worden gewaardeerd. Kubrick heeft ze allemaal verkend.
