In het laatste weekend voor de start van VALORANT Champions 2023, een gepassioneerde discussie over de tier-two-scene en het Ascension/partnership-model vond plaats, aangevoerd door een heen en weer tussen twee zeer invloedrijke namen.
In een bericht op 29 julihet wereldwijde hoofd van VALORANT esports Leo Faria probeerde fans te verzekeren dat er een robuust plan voor het verbeteren van de tier-twee-scene op komst was – een plan met een “volledig herziene kalender, meer kansen om te concurreren” en een focus op duurzaamheid. Maar Faria, verwijzend naar The Guard, het VCT Americas-gebonden NA-rooster dat Ascension won, als een “gastteam”, leidde tot een Twitter-discussie met de maker van de inhoud en tier-twee VALORANT teameigenaar Ludwig.
Tijdens de discussie drong Ludwig aan op de degradatie van VCT-teams “om echte waarde toe te voegen aan Ascension-teams”, waarbij hij opmerkte dat het “ongelooflijk dwaas” zou zijn voor The Guard om teams in VCT Americas gedurende twee jaar te domineren om vervolgens teruggestuurd te worden naar uitdagers. Hoewel zorgen op nummer twee over duurzaamheid en een te lang laagseizoen volkomen terecht zijn, is het antwoord niet het degraderen van partner-VCT-teams.
Toen Riot de 30 partners voor de VCT koos, was het geen kiezen VALORANT teams uitsluitend gebaseerd op competitief succes; het was het kiezen van organisaties die voldeden aan de criteria voor duurzaamheid en groei. Kijk bijvoorbeeld eens naar zowel OpTic als XSET. Zij waren de twee beste teams uit Noord-Amerika in 2022 en geen van beiden werd geselecteerd om zich bij VCT Americas aan te sluiten.
Hoe indrukwekkend de run van The Guard in Ascension ook was, en hoe goed de spelers ook kunnen zijn in de komende twee seizoenen van VCT Americas, het is moeilijk om naar de organisatie te kijken en te zeggen dat het duurzaam is, gezien de massale ontslagen op de inhoud, sociale, talent- en creatieve teams in februari en de berichten dat de organisatie zowel haar CDL- als OWL-franchises wil verkopen of stopzetten. Bedenk ook dat The Guard een aanvraag voor partnerschap heeft ingediend, maar werd afgewezen, wat aangeeft dat Riot iets moet hebben gezien dat niet aan zijn normen voldeed, althans in vergelijking met de andere 10 partners.
Verwant: Hoe werkt partnered VALORANT teams geld verdienen?
In het hypothetische scenario waarin The Guard de komende twee jaar domineert, is het idee dat de spelers gewoon zonder pardon teruggaan naar niveau twee volkomen belachelijk. Er is geen scenario waarin de spelers daarna niet worden opgepikt door partnerteams, hetzij als groep, hetzij als individuen. Het punt van niveau twee is om niveau één aan te wakkeren met het beste talent, en in het scenario waarin The Guard domineert en alle spelers op niveau één blijven, is dat doel bereikt.
Dit wil natuurlijk niet zeggen dat niveau twee VALORANT heeft momenteel geen problemen. Ascension is een eerlijk maar nog steeds meedogenloos format, en in zo’n lang laagseizoen met momenteel niets op het programma, zal het moeilijk zijn voor organisaties om roosters aan te houden totdat het volgend jaar wordt hervat. Dit maakt het op zijn beurt weer zwaar voor de spelers, die in feite maandenlang werkloos blijven.
De grote onthulling voor de tier-twee-revisie van Riot en Faria moet eerder dan later komen, anders zal de tier-twee-scene spelers en organisaties blijven zien buigen, zonder garanties dat ze terugkeren. Dit moet met name een meer gestapelde kalender bevatten, meer mogelijkheden om inkomsten te genereren, evenementen waarbij eerstelijnsteams het opnemen tegen teams van tweede rang, en evenementen met de makers van inhoud die een enorme zegen hebben opgeleverd voor pro VALORANT kijkerspubliek.
Moeten partnerteams hun plek voor altijd gegarandeerd krijgen? Nee. Als een team consequent onderaan de competitie eindigt, het absolute minimum doet aan leverbare inhoud en geen fanbase opbouwt, dan moet Riot ingrijpen. Maar één slecht competitief seizoen dat resulteert in degradatie van VCT-teams zou de duurzame aanpak die Riot heeft gekozen volledig ongedaan maken VALORANT. En dat wil niemand.