De Overwacht League 2023 seizoen Pro-Am is nu lang voorbij, met het pre-season toernooi met vanaf de grond opnieuw opgebouwde roosters en verrassende prestaties van teams van zowel niveau één als niveau twee. Contenders-teams deden niet alleen mee aan de strijd na hun eigen kwalificatietoernooien, maar we kregen ook de eerste echte test van de nieuwste Overwatch Liga roosters.
Van alle zeven Contenders-teams die speelden, kwalificeerde er geen zich voor de play-offs, maar de beste van hen versloeg een aantal Overwatch-teams. League-teams in het klassement toen het evenement ten einde liep. Zoals fans verwachtten, haalden alleen OWL-teams de play-offs, maar daar begonnen de verrassingen pas echt voor dit toernooi. Aangezien dit de eerste echte test van de meta is voor het seizoen 2023, hebben we een beter begrip van de sterke en zwakke punten van alle Western OWL-teams die de snel naderende lentefase ingaan.
Hier zijn drie belangrijke lessen die spelers en fans van deze Overwatch hebben geleerd League pre-seizoen toernooi.
De San Francisco Shock is eng, zelfs bij hoge ping
Van alle teams die deelnamen aan de Pro-Am, hielden fans de San Francisco Shock nauwlettend in de gaten. De voormalige back-to-back-kampioenen hebben nu een mix van jong talent uit het OWL 2022-seizoen en promoties van het Koreaanse Contenders-team O2 Blast. Een niet-rookie-pickup was een ruil, waarbij de Shock het voormalige ondersteuningspark “Vindaim” Jun-woo van de Seoul-dynastie overnam. Zelfs met de hoge normen paste Vindaim snel bij het team, aangezien zijn spel op Ana en zijn coördinatie met rookie-tank Park “Junbin” Jun-bin diende als een belangrijke reden waarom ze de Vancouver Titans konden verslaan. Die wedstrijd eindigde in een ‘sweep’, een zelfverzekerde wedstrijd tegen een landgenoten.
Toch speelden de Shock van begin tot eind met een nadeel. De visa van de spelers werden niet op tijd verwerkt, waardoor ze moesten concurreren op hoge ping. Dat was duidelijker in hun wedstrijd tegen Trick Room, waarbij ze met 2-1 verloren van het Contenders-team. Ondanks dat ze met 1-0 omhoog gingen en slechts één van de volgende twee maps hoefden te winnen, leidden de Wrecking Ball of Boston “Infekted” Fine en een Sombra/Tracer-combinatie Trick Room ertoe om de sweep om te keren naar hun enige overwinning van het toernooi.
The Shock was niet de enige groep die op hoge ping speelde. Andere spelers, zoals de Majed “SirMajed” Alrashied van de Toronto Defiant, hadden er ook mee te maken, maar dat was slechts één speler op de Defiant in vergelijking met de meerderheid van de Shock-selectie. Wat er ook gebeurde in de Pro-Am, de Shock was in het nadeel en slaagde er maar net in om de play-offs te halen.
Zelfs met de hoge ping en het verlies voor Trick Room ziet de Shock er echter nog steeds uit als een topteam in het Westen en in de competitie. Kim “Proper” Dong-hyun blijft schijnbaar in MVP-vorm, in staat om in zijn eentje games over te nemen met zijn vaardigheid, zoals blijkt uit de wedstrijd tegen Timeless met een koppeling Deadeye ontwijken en Pulse Bomb vasthouden om King’s Row-verdediging te winnen. Tegelijkertijd bewezen Junbin en Chae “HeeSang” Hee-sang hun waarde in de overwinningen van hun teams. De ervaring van het duo samen als voormalige O2 Blast-spelers hielp duidelijk bij het coördineren van geweldige duikcomposities, zoals deze conversie van een HeeSang EMP. Ondanks de ping kwalificeerde het team zich voor de Pro-Am-finale net over de Vancouver Titans dankzij het kaartverschil.
Niemand had verwacht dat de Shock ver zou komen in de play-offs, maar Proper zat vast voor hun eerste playoff-serie. In wat een stevige verdediging bleek te zijn, na het verliezen van meerdere spelers in een gevecht halverwege het eerste deel van Rialto, Juiste melee doodde niet alleen de vijandelijke Tracer, maar ontweek ook de vijandelijke D.Va en doodde de vijandige Widowmakerwat leidt tot een gemakkelijke hergroepering van de Shock en een uiteindelijke kaartwinst.
Het team tenslotte maakte de Houston Outlaws bijna van streek in de eerste ronde en verloor met 3-2. Met name in deze serie schitterden Junbin en HeeSang het beste in het toernooi, met name daarbuiten coördinatie tussen HeeSang’s Hanzo en Junbin’s Winston op momenten als Push-kaart Esperança.
Zelfs met alle problemen waarmee ze werden geconfronteerd, zijn de Shock een team om in de gaten te houden terwijl ze Noord-Amerika bereiken en op een gelijk speelveld spelen.
De Florida Mayhem is een kracht om rekening mee te houden
De verwachtingen van fans voor de Florida Mayhem op weg naar de Pro-Am waren hooggespannen, maar de gemeenschap had geen hoge verwachtingen van hen dankzij hun tumultueuze geschiedenis. Ze werden nog steeds beschouwd als een topteam dankzij een solide kern uit 2022 die vier geweldige pick-ups buiten het seizoen kreeg, maar alles kwam samen in hun Pro-Am-run.
Florida bleef ongeslagen in het toernooi en versloeg teams als de Toronto Defiant en London Spitfire gemakkelijk. Terwijl andere squadrons moeite hadden met het runnen van de verschillende meta-composities die elke map had, kwam de flexibiliteit van de Mayhem bovenop hun high-potential spelers tot leven in dit toernooi.
Van de 21 maps die ze gedurende het hele toernooi speelden, verloor de Mayhem er slechts drie. Twee van die kaarten waren voor de Los Angeles Gladiators in de finale, die de Mayhem weerspiegelden in een sterk laagseizoen zonder blockbuster-bewegingen.
Van de ruggen van superflex tank Ham “IEMAND” Jeong-wan en toernooi MVP Rupal Zaman, ging Mayhem op een franchise-beste run naar hun allereerste titel. Het teamwerk tussen die twee kwam specifiek tot uiting in hun spel tegen de Defiant, met deze clutch nano van Rupal op IEMAND die het gevecht wint en kaart voor de Mayhem.
Fans en spelers wisten allemaal van het talent dat IEMAND naar de tafel had gebracht, maar de rookie Rupal speelde op het hoogste niveau met flexibele ondersteuningshelden als Zenyatta en Ana, zelfs tijdens het vasten voor de Ramadan.
De superteams hebben nog wat ontwikkeling te doen
Dit laagseizoen had de meeste gratis agenten beschikbaar voor alle teams in Overwatch Ligageschiedenis, wat leidde tot meerdere pogingen tot superteams. In zekere zin hebben drie teams hun eigen versies van superteams in het Westen gebouwd.
De eerste, de Boston Uprising, gericht op niets anders dan door de competitie ervaren Koreaans talent, namen oppikken als Kim “birdring” Ji-hyeok en Yoo “smurf” Myeong-hwan. Kort daarna voltooiden de Houston Outlaws hun volledig Koreaanse selectie van vijf man en namen ze Lee “Happy” Jeongwoo terug. Ten slotte pakte de Toronto Defiant alle beschikbare voormalige Amerikaanse Tornado-spelers op in free-agency en bouwde een voormalig Contenders-superteam op om deel te nemen aan de Overwatch Competitie allemaal op dezelfde selectie.
In zekere zin maakte elk team zijn potentieel waar, maar slaagde het er ook niet in om een titel te behalen. De Uprising begon traag in de play-offs en kon geen comeback maken tegen de Toronto Defiant. De Outlaws piepten voorbij een high-ping Shock voordat ze een close series verloren van de Los Angeles Gladiators. Last but not least, na het verstoren van de Uprising, werd de Defiant gerookt door de Mayhem.
Elk team had zijn eigen duidelijke sterke punten, maar ook opmerkelijke zwakke punten. De Boston Uprising draaide bijvoorbeeld Tracer op alle vijf hun totale playoff-kaarten, maar gaf de voorkeur aan Jang “Decay” Guiwoon op die held boven Kwon “Striker” Nam-joo. Aangezien Striker naam maakte als een van de beste Tracer-spelers aller tijden, kostte die beslissing hen in de Defiant-serie; Decay had simpelweg niet genoeg impact in vergelijking met de Defiant’s Tracer op de eerste twee maps die ze verloren. Hoewel het team veel talent heeft, is het een geheel eigen taak om het allemaal samenhangend in elkaar te laten passen.
In dezelfde geest was de Toronto Defiant onvermurwbaar om Nicholas “Speedily” Zou op zijn kenmerkende Echo door de Pro-Am te laten lopen, maar dat werd gemakkelijk tegengegaan door de hitscan-bekwaamheid van Choi “MER1T” Tae-min in de Mayhem-serie.
Van de drie superteams lijkt Houston het dichtst bij de titel te staan. Hoewel de tekortkomingen van de Defiant en Uprising veel duidelijker waren om op te wijzen, waren de Outlaws één kaart verwijderd van de finale. Hun zwakte leek in ieder geval het type controlekaart te zijn, aangezien ze in de loop van het toernooi worstelden met de spelmodus. Terugkijkend waren de enige twee Control-maps die ze in het toernooi wonnen tegen de San Francisco Shock. Ze verloren hun controlekaarten tegen het Toronto Defiant en Contenders-team Twisted Minds in de groepsfase. Zelfs nadat ze de Shock op die twee Control-maps hadden verslagen om hun eerste playoff-serie te winnen, verloren ze de twee Control-maps en werden ze uitgeschakeld tegen de Gladiators.
Alleen omdat de roosters gestapeld zijn, wil nog niet zeggen dat ze zullen werken zoals de teams dat willen. Uiteindelijk zullen we moeten wachten tot die eerste echte test, wanneer het reguliere seizoen begint met de Spring Stage op 27 april, op de Overwatch League YouTube-kanaal. Hier zullen deze teams vechten om zich te kwalificeren en het opnieuw uitvechten tijdens het Midseason Madness-toernooi, en fans zullen graag zien wie er als beste uit de bus komt.