Duizend tweehonderd zesentachtig dagen. Zo lang is het geleden dat een Australische kern de play-offs haalde van een S-Tier internationale Counter-Strike toernooi. Voorbij zijn de dagen dat een door de AZR geleide 100 Thieves het IEM Katowice-podium verscheurden. Nu is Grayhound Gaming Australië’s beste kans op overzeese glorie, maar hun kalenderjaar heeft veel fans te wensen overgelaten.
Stel je voor dat ze die play-offs uitgerekend in hun eigen achtertuin breken.
Na bijna vier jaar zal Australië CS van het hoogste niveau proeven nogmaals, want IEM Sydney keert in oktober terug. Zestien van de beste ter wereld zullen naar de hoofdstad van New South Wales afzakken voor een enorme prijzenpot en voor het beste publiek in de esports (geen enkele vooringenomenheid hier).
Voor Alistair Johnston deden de geruchten over de terugkeer van IEM naar beneden al een hele tijd de ronde, en hij kon zijn opwinding nauwelijks bedwingen toen hij met Moment Of Game sprak. “We horen er al bijna een jaar woorden over”, onthult aliStair, positief verpakt en maakt zijn langverwachte terugkeer.
Tot verbazing van weinigen merkte AliStair de rauwe sfeer op en hoe de hele Oceanic-scène gewoon gloeide als ze de kans kreeg om getuige te zijn van premium CS thuis. “IEM Sydney is zo nostalgisch, het was waar Josh [INS] en ik ben echt begonnen aan onze carrière en het is gewoon een geweldige omgeving.
IEM Sydney: Oceanic Counter-Strike’s defibrillator
De COVID-19-pandemie annuleerde de aanvankelijke verhuizing van het toernooi naar Melbourne in 2020, en sindsdien worden Aussies geplaagd met evenementen als ESL Challenger in 2022 en 2023, die beide op zichzelf al veel publiek trokken.
Maar aliStair hoopt dat deze evenementen qua omvang en schaal zullen verbleken tot IEM Sydney in het Aware Super Theatre. “Het brengt de hele Australische CS gemeenschap op één plek; zelfs als je niet op het evenement bent, gaan mensen daarna samen op pad om bij te praten. Het is zo goed.”
Alistair sierde IEM Sydney tweemaal als speler; eerst voor The Chiefs in 2017, daarna met Order een jaar later, waardoor een Amerikaanse Cloud9-selectie tot het uiterste werd gedreven in de onderste schijf van de groepsfase. Naast de huidige teamgenoten Jay “Liazz” Tregillgas en Simon “Sico” Williams slaagde aliStair er niet in om het podium in Sydney te betreden, maar hij en Grayhound zijn er deze keer op uit om het thuispubliek in de arena te vertegenwoordigen.
Dat deden ze eind april van dit jaar tijdens DreamHack Melbourne. Zelfs om 9.00 uur in de ochtend – verre van ‘gameruren’ – was het Australische publiek aanwezig om GH thuis te steunen tegen Bad News Eagles. “Ik hou gewoon van de Australische cultuur en de overstap die deze heeft gemaakt naar esports,” haalt AliStair herinneringen op, waarbij hij er vooral op wijst hoe geweldig het was om vrienden en familie in hun wereld te brengen.
Deze gebeurtenissen zijn schaars voor de scene, die in opkomst waren vóór de COVID-shutdown van 2020. De motivatie was ongekend hoog en er was een overvloed aan organisaties met weinig geld die bereid waren in actie te komen. Zonder deze gebeurtenissen, en zonder een economische wending van esports in de regio, zou Oceanic CS viel hard. IEM Sydney zou de katalysator kunnen zijn voor een opleving.
Vooral AliStair zou graag zien dat deze grote organisaties terugkeren om de besten en slimsten van de regio een kans te geven om van esports hun brood te verdienen. Daarbij zou het de ervaring van aliStair en GH thuis verbeteren, die de laatste tijd muf is geworden.
“Scrimmen en oefenen [in OCE] Het is echt onzin, want er is geen financiering voor deze teams en spelers om hun tijd aan te besteden”, legt AliStair uit. “Het doet ons pijn omdat we thuis niet willen scrimmen. Uiteindelijk oefenen we keer op keer tegen dezelfde teams – het wordt zinloos.”
Eerst Vox, nu Grayhound: de regressie naar het gemiddelde
Laten we de klok terugdraaien naar 2015. Veteranen uit de scene weten heel goed welke dominantie Vox Eminor had over de Oceanische regio. Team Immunity zat de door Chad “SPUNJ” Burchill geleide ploeg op de hielen, maar kon er niet consistent genoeg bovenuit komen.
Het is gemakkelijk om parallellen te trekken met de wurggreep die GH vandaag de dag heeft over Oceanië. Afgezien van een schokkend verlies voor Vertex bij de Fortress OCE Masters en een paar kleinere evenementen, heeft Grayhound elk OCE-toernooi of kwalificatietoernooi gewonnen dat ze hebben bijgewoond – ruim twintig trofeeën en kwalificatieoverwinningen in drie jaar.
Het belangrijkste verschil tussen de twee gevallen is volgens AliStair de kansen en mogelijkheden die de scene zich vandaag de dag kan veroorloven, zelfs in de huidige zwakke staat. “Het voelde voor ons dat het niet om de nummer 1 ging, maar om het regelmatig binnenhalen van deze internationale kansen en het halen van deze evenementen”, zegt aliStair.
Hoewel het moeilijk is om de middelen die aan GH worden aangeboden voor het maken van de Major voorbij te laten gaan, erkent AliStair dat de wegen naar overzeese concurrentie voor het oprapen liggen als teams daar honger naar hebben, maar geeft toe dat dit doen zonder organisatorische steun ongelooflijk moeilijk is – iets wat hij hoopt dat de impuls van IEM Sydney dit zal verhelpen.
“Ik hoop dat een aantal bekende organisaties een stap terug doen en een team oppikken”, zegt aliStair. “Alleen al die ene internationale kans en bekendheid binnenhalen en op die manier uitbreken is een enorm begin.”
En als het geen organisaties zijn die de kloof dichten, dan is het wel de grassroots-scene. Kleinere aanbiedingen zoals BrisVegas, een toernooi lokaal in de hoofdstad van Queensland, vervangen de grote competities en maken dit ruimschoots goed met een professionele uitzending en een competitieve sfeer. Deze grassroots-evenementen bieden spelers niet alleen een extra uitlaatklep om hun vaardigheden te demonstreren, maar ook een kans voor degenen die niet kunnen concurreren om hun vaardigheden in de industrie te ontwikkelen.
“Als de top vijf dichter bij de top acht teams komt, wordt de scène zoveel gezonder, en grassroots-evenementen zoals BrisVegas brengen veel op de scène”, zegt aliStair, erop wijzend dat spelers, waaronder Grayhound-kapitein Josh “INS” Potter, zelfs alleen maar interstate vliegen om offline CS te spelen. “Er zijn zelfs teams die samen spelen op deze evenementen en deze gebruiken als voorbereiding op de rest van het seizoen. Met dat soort dingen kom je een heel eind en ik denk niet dat mensen beseffen hoe belangrijk het is voor de gezondheid van de scene. Het is zo leuk om in aanmerking te komen voor iets op LAN in Australië.”
Wat zou er nodig zijn voordat GH het podium in Sydney zou sieren?
2023 was niet aardig voor Grayhound. De ploeg heeft moeite om zijn stempel te drukken in toernooien buiten de Major: The Doggies hebben slechts drie series gewonnen in de vijf bijgewoonde evenementen. Zelfs bij de BLAST Paris Major kon de ploeg, ondanks dat ze dichterbij kwamen dan ooit, de Legends Stage niet kraken.
Hun opvolgers in Keulen en Malta zijn ook niet echt beland, ondanks dat ze ontspannener dan ooit terugkwamen uit de spelerspauze, zegt aliStair. De mondiale CS Calendar geeft weinig om Oceanië en plant vaak evenementen tijdens de downtime van Grayhound.
“Meestal wordt Australië een beetje niet gerespecteerd als het om de kalender gaat en normaal gesproken moeten we aan het begin of einde van de spelerspauze een kwalificatiewedstrijd of toernooi spelen”, legt AliStair uit, eraan toevoegend dat de selectie ervoor zorgde dat we niet zouden gaan in de buurt van een computer, zodat ze volledig konden resetten.
De reset bracht ook een verandering in de backoffice met zich mee. Coach David “Kingfisher” Kingsford verliet de selectie begin 2023 en zonder vervanging moest het team collectief een stap verder gaan om zijn werktempo te evenaren.
‘We verzetten nu veel meer werk, vooral zonder David. Het voelde alsof hij bij hem veel dingen voor ons deed”, zegt AliStair, eraan toevoegend dat hoewel het vertrek van hun coach het team hard trof, er ook positieve punten zijn. “Het was een beetje gezonder om hem niet in de buurt te hebben, omdat het iedereen dwingt meer werk te verzetten.”
Een gebrek aan coach was vorige week een punt van discussie in de ESL Pro League, waar de ‘Hounds op kritieke momenten tijdens hun noodlottige groepsfase niet het evenwicht hadden om een time-out te nemen en de wedstrijdstatus met een zesde man te bespreken. Voor hun laatste wedstrijd tegen FURIA kreeg de ploeg zelfs een mannequin in een Grayhound-trui om achter het team te ‘zitten’. Natuurlijk hielp de mannequin niet.
Ook niet helpend: GH’s gebrek aan deelname aan evenementen van niveau twee en drie tijdens hun Europese bootcamps. Dit is echter niet te wijten aan een gebrek aan proberen, zoals aliStair onthult. Grayhound had contact opgenomen met veel toernooiorganisatoren in de hoop een plek voor een online evenement te bemachtigen om hun vertegenwoordigers binnen te halen voor IEM Keulen en ESL Pro League. Helaas konden ze niets beveiligen.
“We staan altijd open voor deze evenementen, omdat ik denk dat het echt een goede ervaring is om te spelen, zelfs als ze online zijn”, zegt aliStair. “We hielden ons hoofd erbij en zochten actief naar een evenement, maar we kregen nooit echt iets terug. Toen begonnen we te zien dat deze evenementen doorgingen en speelden en dat was triest, want dat zou ons zeker hebben geholpen om wat speeltijd te krijgen, gewoon om onszelf klaar te maken om het op te nemen tegen de grote teams.
In hun huidige staat zou Grayhound echt moeite hebben om te overleven in de brute groepsfase in Sydney tegen de beste ter wereld. Met mensen als FaZe Clan, Vitality en NAVI allemaal uitgenodigd en aanwezig, is de weg van GH op zijn zachtst gezegd zwaar.
Maar tussen de jetlag voor deze top, de ruime tijd voorafgaand aan het evenement om te oefenen en het thuisvoordeel, heeft aliStair er vertrouwen in dat hij en de ‘Hounds het in zich hebben om hun DreamHack Melbourne-capriolen te herhalen en de Aware Super te halen. Theater podium.
Naast Justin “jks” Savage bij G2 en Chris “dexter” Nong bij Fnatic, evenals collega OCE-kwalificeerders Vertex, zullen er genoeg de vlag voeren, en aliStair wil graag zien dat OCE esports floreert bij IEM. “Iedereen haalt de pest uit elk team, maar het is allemaal onschadelijk”, zegt hij. “Iedereen drinkt een biertje en heeft plezier – het voelt als een hoop goede humor en rommelen.”
Zijn laatste woorden over dit onderwerp? “Word luidruchtig voor IEM Sydney, ik hoop je daar te zien – en schreeuw een biertje voor ons.” Reken maar, maat.
Nog veertig keer slapen: IEM Sydney begint op 16 oktober.