Deze klassieker uit 1982 is trotser op zijn woorden dan op zijn wapens.
Als je aan actiefilms denkt, denk je aan pure bombast. Dit zijn luide films bezaaid met oneliners en een vurige toon, altijd in voor een leuke tijd. Het komt niet vaak voor dat releases in dit genre de tijd nemen om je iets anders te laten voelen dan opwinding, een sterk verhaal of iets dat groter is dan een centimeter karakterdiepte. Maar films zoals Terminator 2: Dag des Oordeels, de Daniel Craig James Bond rennen, en dit jaar Top Gun: Maverick zijn een paar voorbeelden van actiefilms die erop gericht zijn het publiek aan de personages te binden, zodat wanneer er iets met hen gebeurt, het je echt kan schelen. Hoewel er films in dit genre zijn die je dol maken op de hoofdrolspelers, zijn er nog minder die gaan over zulke emotionele en moeilijke onderwerpen als Eerste bloed.
Een van de grootste hiervan is First Blood uit 1982, de eerste film in de Rambo serie. Eerste bloed is in wezen een achtervolgingsscène voor het grootste deel van de looptijd, een met alle explosies en kogels die je zou verwachten, maar gecompenseerd door een rustig karakter dat de kijker de ruimte geeft om te genieten van zijn zwaardere ideeën over politiegeweld en trauma. Veertig jaar later is de film niet alleen de beste in zijn reeks, maar ook een van de beste actiefilms ooit gemaakt.
Degenen die niet bekend zijn met de Rambo franchise zou elke inzending in de serie als hetzelfde type film kunnen beschouwen, en ze zouden niet helemaal verkeerd zijn om dit te doen. Het grootste deel van deze serie is het maken van basisactiefilms 101, gecentreerd op een opgevijzeld lood dat eindeloze kogels afvuurt op legers van naamloze schurken. De explosies blijven komen en de films worden bloederiger naarmate ze worden gemaakt. Maar John Rambo’s (Sylvester Stallone) debuut op groot scherm in First Blood is eigenlijk een eenvoudig, emotioneel verhaal. Ondanks dat het een actiefilm is, First Blood gaat om meer dan alleen zijn actie.
Van een roman naar het grote scherm
De film is een roman van een gelijknamige roman uit 1972, geschreven door David Morrell. Het originele boek heeft een nog moeilijker verhaal dan de uiteindelijke film, die zou worden geleid door Stallone. De Rotsachtig acteur gebruikte zijn invloed om bepaalde veranderingen van de roman naar het grote scherm aan te brengen, zodat de hoofdrol een sympathieker personage zou zijn. Hoewel Rambo zich tot het uiterste inspant om zichzelf te verdedigen in de verfilming, vermoordt hij, in tegenstelling tot het boek, nooit iemand rechtstreeks. Stallone wilde een personage brengen waar het publiek voor zou voelen en hij deed dat in schoppen.
Terwijl Stallone nauw betrokken was bij het naar het grote scherm brengen van het personage, Ted Kotcheff zou degene zijn die op de stoel van de regisseur zou zitten. Kotcheff en cameraman Andrew Laszlo maak een groot deel van de film in brede opnamen en leg het prachtige natuurlijke landschap van Washington vast op een gigantisch canvas. Een groot deel van de speelduur van de film laat Rambo lopen of rennen terwijl hij wordt omringd door een zee van bomen, eindeloze stroomversnellingen met stroomversnellingen en torenhoge watervallen. De manier waarop Kotcheff zo’n grote verscheidenheid aan natuurlijke schoonheid in deze foto’s propt, en Rambo er middenin plaatst, creëert een gecombineerd ontzag voor de natuur en geïsoleerde paranoia. Het is een gezellig uitziende film als je door het kleine stadje Hope, Washington, en de omliggende bossen reist, maar het heeft ook een echt gevoel van angst als je je afvraagt uit welke hoek van dichte bomen een van Rambo’s bedreigingen zou kunnen komen.
Langzamer dan de gemiddelde actiefilm
Eerste bloed kost ook tijd met zijn verhaal, en deze keuze in tempo verbetert het verhaal. Het eerste dat we in de film zien, is dat Rambo door de bocht van een berg over een lange onverharde weg loopt. Tijdens zijn zoektocht naar zijn oude vriend Delmar Barry, die bij Rambo in Vietnam diende, komt hij een kleine gemeenschap tegen die genesteld is langs een lang, helder meer. Het tafereel begint met heldere, hoopvolle muziek en de geluiden van spelende kinderen, maar als Rambo begint te praten met een vrouw in de stad, verandert de stemming snel. Er is een opname van iets meer dan een minuut waarin Rambo de relatie tussen hem en Barry uitlegt. Kotcheff laat het gesprek slepen en Stallone’s optreden duurt net lang genoeg om te weten wat er gaat komen voordat er ook maar iets is gezegd. Als het publiek hoort dat Barry is overleden aan complicaties met kanker, verandert Stallone van een stille schok in een plechtige acceptatie. Het is een meesterlijke prestatie. Net onder de vier minuten vertelt deze scène je alles wat je moet weten. Dit is niet Die hard of Punt Break, Eerste bloed staat op zijn eigen niveau.
Van daaruit gaat hij naar Hope, Washington, en wordt bijna onmiddellijk lastiggevallen door sheriff Will Teasle (Brian Dennehy). Hij vertelt Rambo dat de stad geen zwervers verwelkomt en drijft hem naar de rand van de stad, waar Rambo zich omdraait en terug naar Hope gaat. Woedend arresteert Teasle Rambo en neemt hem mee terug naar het politiebureau waar Rambo herhaaldelijk wordt geslagen en uitgelokt door politieagenten. Hun behandeling van hem veroorzaakt zijn PTSS en brengt verontrustende flitsen terug van zijn ervaringen in Vietnam. Deze doorlopende opzet maakt de uiteindelijke actie alleen maar intenser. Deze vroege scènes versterken niet alleen de rijkdom en diepte van Rambo’s personage, maar maken het personage vooral sympathiek. Niet alleen dat, in slechts een paar scènes vertelt Kotcheff je alles wat je moet weten over de politie van Hope – het is gewoon een verveelde groep politieagenten die, zodra ze iemand hebben die ze kunnen rondduwen, hun omstandigheden helemaal droog zullen maken , zelfs als het betekent dat iemand tot het uiterste wordt geduwd.
De actie begint
Het duurt niet lang of Rambo ontsnapt van het politiebureau de wildernis in. Dit is waar de lange achtervolging van de film en, nog belangrijker, de actie echt van start gaat. Terwijl het eerste bloed bevat niet per se de leukste actiescènes ter wereld, ze zijn fantastisch, en de serieuze toon zorgt ervoor dat de film niet al te luchtig wordt. Er is een spannende score door Jerry Goldsmith er doorheen gegooid, maar meestal laat Ketchoff het geluid van de film ademen met de geluiden van de natuur. Perfect gehuwd met de wijd open cinematografie van de film, houdt het geluid van de film de dingen zo stil dat je constant luistert naar iedereen die in de buurt kan komen. Het wordt heel bevredigend als de rollen beginnen te draaien en de politie beseft dat zij nu degenen zijn die worden opgejaagd. Terwijl Rambo blijft terugvechten, maar ze nooit doodt, verdient de film echt een paar publieksvriendelijke momenten. Dit is in de eerste plaats een film die zich bezighoudt met zijn verhaal en personages, maar dat betekent niet dat hij weigert spanning te leveren.
Zonder iets te bederven, culmineert de film uiteindelijk in een scène waarin Stallone misschien wel de beste scène in zijn hele carrière levert. Tussen twee lange takes door beschrijft Rambo emotioneel de dagelijkse mentale en sociale worstelingen van zijn leven na Vietnam. Stallone is hier echt krachtig. Het is een scène die, ondanks het spannende karakter van de film, de duidelijke bedoelingen die de film al die tijd had, afrondt: het verhaal van een Vietnamveteraan die zoveel opofferde voor zijn land, maar er zo weinig voor terug kreeg. Het is een scène die de rest van de franchise schijnbaar zou vergeten. Terwijl de andere Rambo films kunnen erg leuk zijn, het is schokkend om te denken dat er een wilde actiefranchise is ontstaan in het kielzog van zo’n krachtige scène. Het is een vergelijkbare situatie als Stallone’s Rocky serie, een die een bescheiden begin had in een film die sterk de nadruk legde op het verhaal, maar uiteindelijk zou worden meegesleept in conventionele blockbuster-films. Dat is niet per se een slechte zaak, de Rocky films zijn geweldig, net als de meeste Rambo films, maar zelden keren ze terug naar wat hun originele films in de eerste plaats zo geweldig maakte. Vier vervolgen later en veertig jaar verder, de Rambo franchise zou veel plezier gaan hebben, maar het zou nooit zo goed zijn of terugkeren naar zijn rustigere, serieuze wortels in First Bloodeen van de beste actiefilms aller tijden.
