Er lijkt niets te vertragen VALORANT. En terwijl League of Legends blijft de beste door Riot Games geproduceerde esport over de hele wereld, het is duidelijk dat het bedrijf een weg baant voor zijn tactische first-person shooter om de toptrekking in Noord-Amerika te worden.
Voorafgaand aan de start van het esports-seizoen van 2023 kondigde Riot ingrijpende wijzigingen in het schema aan waarin de komende VCT Americas-competitie (thuisbasis van topniveau NA, Latijns-Amerika en Braziliaans VALORANT) neem de “prime time” uitzenddagen van zaterdag en zondag om 14.00 uur CT, met ook 14.00 uur CT maandag-wedstrijden. Deze plek, die voorheen werd ingenomen door de LCS, wordt gepresenteerd aan NA VALORANT duidt op een verschuiving van de getijden en een verschuiving van de prioriteit van Riot aan de westelijke rand van de Atlantische Oceaan.
Alle ogen gericht op VCT
VALORANT als geheel trekt tussen het eerste en tweede volledige jaar (2021 en 2022) steeds meer kijkers. Elf van de top 15 VALORANT gebeurtenissen in totaal aantal bekeken uren vonden plaats in 2022, volgens verzamelde gegevens van Esports-hitlijstenen het Champions-evenement aan het einde van het jaar voor 2022 loopt mijlenver voor op al het andere in termen van kijkuren en piekkijkers.
Het is ook niet alleen het groeiende aantal esports-kijkers. op twitch, VALORANT was de derde meest bekeken game in 2022 met ongeveer 1,16 miljard uur bekeken, volgens Sully Gnome. In 2021 stond het op de vijfde plaats met 950 miljoen kijkuren. Enkele van de beste streamers van het jaar, zoals tarik en fps_shaka, speelden voornamelijk VALORANT.
In Noord-Amerika, de populariteit van professional VALORANT en Liga in tegengestelde richtingen beweegt. De NA Challengers- en LCQ-evenementen voor 2022 waren veel beter dan de evenementen van het jaar ervoor wat betreft kijkers, terwijl het aantal LCS-kijkers gestaag afneemt sinds 2020. Het lijdt geen twijfel dat het schema verandert, waardoor de LCS naar donderdag en vrijdag om 14.00 uur CT start tijd, zal de kloof tussen de twee belangrijkste door Riot beheerde esports in NA blijven vergroten.
Riots nieuwe favoriet
Maar het gaat om meer dan alleen cijfers. De afgelopen paar jaar, VALORANT krijgt significant betere behandeling in NA in vergelijking met Liga. Feedback van fans en spelers lijkt zwaarder te wegen. Toen de plannen voor de VCT-partnercompetitie oorspronkelijk slechts acht teams per competitie leken te bevatten en geen promotiemogelijkheden, reageerde Riot op input van fans door 10 teams in elke competitie te plaatsen met Ascension en plannen om de competitie in de loop van de jaren te vergroten.
VALORANT krijgt ook een eigen ruimte in de onlangs hervormde Riot Games Arena, die voorheen de LCS Arena heette.
Daarnaast moet de internationale concurrentiepositie een belangrijke factor zijn waar Riot rekening mee heeft gehouden. Geen enkel LCS-team bereikte de knock-outfase in dit afgelopen WK dat in Noord-Amerika werd gehouden. In feite heeft slechts één LCS-team de knock-outfase bereikt in de afgelopen vier iteraties (Cloud9 in 2021).
Ondertussen NA VALORANT teams behoorden tot de meest internationaal competitieve tijdens de VCT-seizoenen van 2021 en 2022. Ze hebben twee van de vier internationale Masters-evenementen gewonnen (Sentinels in Reykjavik 2021 en OpTic in Reykjavik 2022), eindigden in de top drie bij de andere twee Masters-evenementen, en terwijl slechts één NA-team de top acht bereikte bij Champions 2021, twee teams eindigde in de top zes bij Champions 2022, waarbij OpTic bijna een wereldkampioenschap mee naar huis nam.
Met de overgang naar het tijdperk van partnerschap en internationale competitie, Noord-Amerika VALORANT moet vooruit blijven kijken ondanks wat het tot nu toe heeft bereikt. Maar die prestaties en verheven doelen voor de toekomst zijn precies waarom de game het nieuwe middelpunt kan en moet zijn voor Noord-Amerikaanse esports. En het is duidelijk dat Riot dat punt naar huis wil rijden.