De toekomst van de Overwatch League is op zijn best twijfelachtig nadat uit een financiële verklaring van Activision Blizzard bleek dat de eigenaren na dit seizoen effectief zullen beslissen over het lot van de league. Hoewel een van de originele casters van de game denkt dat er een einde komt aan de OWL, zijn ze ervan overtuigd dat Overwatch esports “zal beter zijn.”
Na afloop van het huidige OWL-seizoen heeft elk van de eigenaren de keuze: akkoord gaan met een “bijgewerkte operationele overeenkomst” of ervoor kiezen om niet verder te gaan onder de nieuwe overeenkomst en een beëindigingsvergoeding van $ 6 miljoen ontvangen. Gecombineerd met de verslag van The Verge dat Activision Blizzard ongeveer 50 werknemers van zijn esports-afdeling heeft ontslagen, zijn de vooruitzichten voor de OWL somber.
Erik “DoA” Lonnquist, een van Overwatch’s originele prominente casters die begonnen met casten voordat de OWL zelfs maar was opgericht, deelt die grimmige kijk. “OWL lijkt na dit seizoen onwaarschijnlijker dan ooit te bestaan in zijn huidige vorm”, schreef hij vandaag op Twitter. DoA verliet de OWL na het tweede seizoen in 2019, daarbij verwijzend naar een gebrek aan nagekomen beloften en “de incompetentie in de hogere echelons van OWL-leiderschap.”
Voormalig halo pro/caster en nu G1 mede-eigenaar Hunter “Makowski” Swensson gaf een grondig argument over wat er mis ging. De belangrijkste trifecta van fouten, volgens Makowski, waren de beslissingen om te gaan met gelokaliseerde, in de stad gevestigde franchises, waardoor ‘legacy’-organisaties werden gedwongen nieuwe merken voor de competitie te creëren, en de tientallen miljoenen dollars die organisaties moesten betalen aan franchisevergoedingen. Nu die franchisevergoedingen eerder deze zomer zijn kwijtgescholden, zullen veel teams in de verleiding komen om de $ 6 miljoen te nemen en te splitsen.
Maar de mogelijke ondergang van de OWL kan worden toegeschreven aan meer dan alleen beslissingen die aan het begin zijn genomen. In de afgelopen jaren hebben zowel de competitie als haar teams een gestage daling van de inkomsten gezien, deels als gevolg van zowel aflopende deals voor mediarechten als een massale uittocht van sponsors in de nasleep van de rechtszaak over intimidatie door Activision Blizzard.
Terwijl velen in de competitieve Overwatch scène lijkt te geloven dat de OWL klaar is, er is veel hoop dat Overwatch e-sports zal doorgaan. Sommigen, zoals DoA, denken zelfs dat het “beter zal zijn” als “regionale competities met regionale identiteit” en “MLG-achtige toernooiweekenden” terugkeren. Makowski riep ook op tot een “open en inclusief format” dat de weg naar professional aanmoedigt.
Het pad voorwaarts hoeft echter niet eens per se aan de basis te zijn. Nu de Microsoft-aankoop van Activision Blizzard mogelijk eind augustus wordt afgerond, zou de enorme technologiegigant mogelijk de volledige resetknop op Overwatch kunnen indrukken esports.