Op 15 september Lil Nas X nam Riot Games en de League of Legends over gemeenschap als hun zelfgekozen ‘president’ door middel van een reeks met goud gevulde komische sketches. Toen Nas het hoofdkwartier van Riot bezocht om de drie schetsen te filmen als onderdeel van de schijnovername, hij liet iedereen op de set lachen tussen de opnames door. Telkens als er een pauze was in het filmen van deze schetsen, reed de wereldwijde popartiest op zijn fiets naar de LCS-studio’s en ging zo op in de wedstrijden dat de producers van Riot hem terug moesten trekken om opnieuw te filmen.
Maar zijn fictieve presidentschap en veelvuldige fietstochten waren slechts het begin van een samenwerking die aan beide kanten nieuwe hoogten zou bereiken.
Uiteindelijk leverde de unie tussen Nas en Riot het eerste poplied van het Wereldkampioenschap op, “STAR WALKIN'”, een prestige-skin voor League’.s nieuwste kampioen, en een openingsceremonie waarvan Nas de koning zou zijn – en de kunstenaar was vanaf het begin toegewijd aan deze samenwerking. Tijdens de samenwerking leidde hij zijn interesse in de game naar een niet-aflatende heads-down-aanpak in de studio door “boven en buiten” te gaan, aldus Bob DeBelina, artist en creative partnerships manager bij Riot Games Music.
“Perfectionist begint zijn arbeidsethos niet eens te beschrijven”, zei DeBelina toen hij de ervaring deelde van het werken met Nas, die hij ook beschreef als “een van de meest betrokken artiesten waarmee Riot ooit heeft gewerkt.”
De perfectionistische houding van Nas werd op verschillende momenten opgemerkt en vooral tijdens sleutelmomenten van het samenwerkingsproces. In de beginfase van de samenwerking viel de airco in de kunstenaarskamer uit tijdens een van de ontmoetingen tussen de betrokken partijen. Maar terwijl zijn team het gesprek probeerde te beëindigen om ‘smelten’ te voorkomen, bleef Nas volgens DeBelina informeren naar K’Sante, de kampioen voor wie hij een skin had ontworpen, en zijn kennis. En toen het tijd was om ‘STAR WALKIN’ op te nemen’, was Nas bijna elke dag in de studio om aan het nummer te werken, een indrukwekkende prestatie gezien het drukke schema van de artiest.
Desalniettemin was zijn team onwankelbaar in zijn inzet om Riot te helpen genoeg dagen in de agenda van Nas te vinden voor de samenwerking.
“We moesten een enorme teamoverschrijdende inspanning binnen Riot coördineren om ervoor te zorgen dat we elk moment van de campagne volledig konden ondersteunen”, zei DeBelina, en benadrukte hoe de daadwerkelijke stappen van de samenwerking, inclusief talloze vergaderingen, mogelijk werden gemaakt dankzij de ” gedeeld geloof in de visie” tussen Riot, Columbia Records en Rebel, het managementteam van Nas.
Riot was “erg enthousiast” om samen te werken met een popster op de schaal van Lil Nas X. De ontwikkelaar was sinds 2019 actief op zoek naar een manier om de artiest te betrekken bij een van zijn projecten – en het Wereldkampioenschap van 2022 was de perfecte match .
Het thema van dit jaar voor de internationale competitie is “One & Only”, en om de originaliteit van het evenement beter te complementeren, wilde Riot een artiest die op een “enkelvoudig en elite niveau” opereerde, vergelijkbaar met de spelers op het podium. Het genre van het nummer brengt deze kenmerkende eigenschap ook tot leven; historisch gezien is Riot meer gericht op een alternatieve ballad of een volkslied met elektronische invloeden in plaats van een poplied.
“[This year] was het eerste jaar waarin het volkslied begon met een refrein in plaats van het couplet en zeker het eerste jaar dat we ooit een drill-beat op de coupletten hebben gehad,’ zei DeBelina. Riot wilde een andere benadering kiezen en Worlds evolueren, met behoud van de gebruikelijke inspirerende boodschap van “een underdog zijn, in jezelf geloven en je vijanden verslaan.”
Ongeacht het genre van het nummer, de tekst of de betrokken artiest, het volkslied van het Wereldkampioenschap moet passen bij de toon van de wedstrijd, die Riot omschreef als ‘inspirerend, ambitieus en gedurfd’.
Volgens het publieke sentiment werd dit doel echter niet bereikt met het 2022 Worlds anthem. Prominente leden van de League gemeenschap was het eens met het standpunt, in de overtuiging dat het lied “allemaal opbouw en geen climax”, zoals beschreven door LEC-caster Aaron “Medic” Chamberlain. Elk jaar is de vergelijking tussen anthems onvermijdelijk, en de reactie van dit jaar kwam niet als een verrassing voor Riot.
“Alle reacties, discussies en opmerkingen waren niet verrassend gezien de geschiedenis van Lil Nas X met het doorbreken van tradities en het aanwakkeren van gesprekken,” zei DeBelina. “Billboard haalde ‘Old Town Road’ uit de country-hitlijsten, maar dat nummer werd een nummer 1-hit. Voor ons was er geen betere artiest om Worlds mee te ontwikkelen dan Lil Nas X. Het was een enorm voorrecht om een artiest te mogen benaderen wiens eerste drie singles meer dan 1,3 miljard keer op Spotify zijn afgespeeld en zijn kijk op een Worlds-anthem te krijgen.”
De samenwerking tussen Riot en Nas hield niet op met het uitbrengen van het nummer. Sterker nog, het moet nog zijn hoogtepunt bereiken tijdens het live optreden tijdens de openingsceremonie van de 2022 Wereldkampioenschappen finale in San Francisco op 5 november.
Terwijl de geheimzinnige sluier op de voorstelling nog steeds staat, is het veilig om te zeggen League fans kunnen verwachten dat Riot en Nas de verwachtingen van hun vorige optreden overtreffen.
Ze gaan tenslotte naar de sterren.