Als het gaat om actieve samenwerkingsverbanden tussen professionals VALORANT spelers en Noord-Amerikaanse VCT-organisaties, Sam “s0m” Oh en NRG zijn in ijle lucht.
Sinds ik bij NRG kwam VALORANT op 7 oktober 2020s0m heeft 18 verschillende teamgenoten gehad (inclusief vervangers) en nam deel aan ten minste 34 evenementen en 146 series tijdens zijn bijna 30 maanden durende periode bij het programma, volgens Liquipedia.
Op weg naar VCT 2023 is er misschien geen lid van het NRG-team dat meer onder druk staat om te presteren dan de 20-jarige. Op 30 september 2022, dagen na het veiligstellen van zijn VCT Americas-plek met Riot Games, liet NRG Daniel “eeiu” Vucenovic, Ethan Arnold, Ian “tex” Botsch en James “hazed” Cobb uit zijn actieve selectie vallen. Als de eenzame herintredermerkte s0m plotseling dat hij fulltime van rol wisselde naar controller en naast vier van de meest bewezen artiesten van de VCT-wereld stond in de voormalige OpTic Gaming-kern en voormalig FunPlus Phoenix duellist-ster Ardis “ardiis” Svarenieks.
Vorige week sprak s0m met Moment Of Game over de verwachtingen die hem sinds het laagseizoen omringden en hoe hij voelt dat hij ze heeft waargemaakt.
“Voor Brazilië moest ik mezelf bewijzen en aan iedereen bewijzen dat ons team goed was, ook ikzelf”, vertelde s0m aan Moment Of Game. “We wilden eerste worden, maar vijfde-achtste [place]we kunnen er niet verdrietig om zijn. [It was] enkele elim.”
Bij LOCK//IN, s0m’s eerste internationale VCT-toernooi en -evenement waarbij alleen controller-agenten speelden, gaf de “W-streamer” fans genoeg momenten om enthousiast over te worden. De vernieuwde NRG-selectie voldeed aan zijn verwachtingen en schakelde EMEA’s KOI en Giants snel op indrukwekkende wijze uit voordat hij tekortschoot in een instant-klassieker, kaart-drie nagelbijter voor LOUD.
Als medevertegenwoordiger van VCT Americas sprak 100 Thieves-hoofdcoach Michael “Mikes” Hockom lovend over wat hij van NRG zag tijdens het aftraptoernooi.
“Ik denk dat de NRG-kern moeilijk te verwachten was dat ze zouden falen”, vertelde Mikes aan Moment Of Game. “Ik weet dat mensen vragen hadden over ardiis en s0m, maar ik denk dat die jongens zich ook hebben bewezen bij LOCK//IN, vooral s0m heeft alle twijfelaars over hem vrijwel het zwijgen opgelegd.”
S0m legde uit dat hoewel hij van tijd tot tijd de rol van controller heeft gespeeld op eerdere NRG-roosters, het zeker niet op dit “hoge niveau” is geweest. Verspreid over drie series bij LOCK//IN, s0m plaatste een gemiddelde gevechtsscore van 212, een 1,1 kill-death-ratio, 138 gemiddelde schade per ronde en 82 assists. Hij gelooft dat hij tot nu toe “redelijk goed” is geweest met roken, maar benadrukte ook dat hij het beter wil doen – een inspanning die niet onopgemerkt is gebleven door in-game leider Pujan “FNS” Mehta.
“Intern, specifiek voor hem, is hij al streng voor zichzelf”, vertelde FNS aan Moment Of Game. “Hij heeft hoge verwachtingen van zichzelf, wat [with] van elke topspeler zou je dat willen. Wat de externe verwachtingen van andere mensen betreft, hij heeft natuurlijk fans, maar hij heeft ook mensen die naar hem kijken als de persoon die faalt en ik denk dat dat hem ook motiveert. Over het algemeen zijn we een redelijk goede vriendengroep/familie, dus ik weet dat hij zich op zijn gemak voelt bij ons.”
Na een spannende run met NRG in São Paulo en nog een maand oefenen, wil s0m de fans laten weten dat de verwachtingen van het team voor de VCT Americas-splitsing veel hoger zijn dan voor LOCK//IN. Zijn “niet bevooroordeeld maar het is” voorspelling voor de top drie teams die overeind blijven als alles is gezegd en gedaan, zijn NRG, LOUD en Leviatán.
“Vooral na het uitkomen van een vijfde-achtste [place] verlies, we hebben beslist meer honger, ‘zei s0m. “We willen wat overwinningen behalen, een streak op gang brengen, misschien een trofee.”
NRG begint zijn VCT Americas-schema tegen Leviatán op maandag 3 april om 14.00 uur CT.