De CS:GO toernooiscène was heel anders in 2017. Hoewel de esport vandaag de dag nog steeds uniek is in zijn afhankelijkheid van externe toernooiorganisatoren, was er toen nog geen sprake van franchising. Er was geen Louvre-overeenkomst voor ESL en geen Flashpoint voor FACEIT in zicht. Organisaties als StarLadder en ELEAGUE waren nog steeds bij het spel betrokken en het circuit had een veel grotere variatie qua formaten.
Het was deze omgeving die RFRSH betrad met het inaugurele BLAST Pro Series-evenement in september 2017. De Deense mediaorganisatie had doelen van interne franchisecompetities en weekend-escapades van lage competitieve waarde, waarbij controverses gaandeweg ontstonden.
Tegenwoordig biedt het de beste show in de CS: GO scene en de gemeenschap kijkt uit naar hun aanstaande door Valve gesponsorde Major in Parijs.
Dit is hoe de CS:GO organisator draaide de zaken om.
Unieke ideeën en veel controverses: RFRSH en de BLAST Pro-serie
Degenen die het nieuws in de CS:GO op de voet volgen esports-scene waren al bekend met de organisatie. Als talentenbureau streefde RFRSH ernaar een breed scala aan teams op te halen voor vertegenwoordiging, waarbij op een gegeven moment tegelijkertijd Astralis, Heroic, GODSENT en Norse werden gehost, met als doel het hosten van zijn eigen toernooien in een gesloten circuit onder zijn interne teams.
Ondanks de verontwaardiging verklaarde het bureau “[doesn’t] zie een conflict in eigendom van meerdere teams. Uiteindelijk kwam Valve tussenbeide om dit af te sluiten, en RFRSH concentreerde zich uiteindelijk op Astralis, het beste team ter wereld op dat moment.
RFRSH’s eerste kennismaking met het organiseren van toernooien was een interessante aangelegenheid. De BLAST Pro Series bestond uit zes teams en een bomvol schema van slechts één weekend, met een enkele best-of-one round-robin-reeks en een best-of-three grote finale tussen de twee beste teams, naast een set van één -vs-one showwedstrijden.
De best-of-one-games werden tegelijkertijd gespeeld en uitgezonden, een groot deel van de inspanningen van RFRSH om voorrang te geven aan het live publiek boven degenen die thuis kijken en om deelname gemakkelijker en minder belastend te maken voor de betrokken teams. Dit verminderde de competitieve waarde van de toernooien ernstig. Normaal gesproken een voorbode van verlengingsbeslissers, werden 15-15 scorelines in plaats daarvan behandeld als een gelijkspel – erger nog, het team dat de round-robin-etappe won, kreeg geen tastbaar voordeel ten opzichte van de nummer twee in de grote finale.
Ten eerste werden de evenementen gezien als lichtere kost en een beetje leuk, maar na een tijdje veroorzaakte RFRSH’s gelijktijdige eigendom van Astralis en het merk BLAST aanzienlijke zorgen in termen van mogelijke belangenconflicten.
Al snel begonnen de Denen evenementen op elite-niveau van ESL en StarLadder over te slaan ten gunste van deze weekend-escapades, wat het vuur van controverses verder aanwakkerde.
Er was een echte zorg dat het bedrijf het beste team ter wereld op dat moment zou gijzelen, en hoewel ze hun eigen evenementen voorrang gaven boven al het andere in het circuit, wuifden het team en de spelers de kwestie weg als individuele voorkeur voor de kortere , toernooien van één weekend.
Veel andere controverses kwam in de loop der jaren op met het flagrante BLAST Pro Series-toernooiformaat, zoals alleen samenwerkende teams uitnodigen voor de Wereldfinale, het evenement van 2019 in Lissabon zonder waarschuwing annuleren en het evenement in Los Angeles slechts enkele dagen voordat het zou beginnen vanuit een stadion verplaatsen naar een oude supermarkt. Het LA-evenement introduceerde ook een unieke “Front Row-ervaring” als excuus om de ticketprijzen op te krikken van $ 30 naar $ 99, kort voordat de Global Finals naar Bahrein werden verplaatst, in wat destijds werd gezien als een flagrant geval van “esportswashing”. .
Flits vooruit naar eind 2019 en een nieuw tijdperk brak aan. RFRSH verkocht zijn CS:GO team en zijn League of Legends merk Origenes, waarbij de controversiële oprichter-CEO Nikolaj Nyholm ook hun Counter-Strike verlaat project achter.
Hiermee kreeg BLAST, de toernooiorganisator, nieuw leiderschap en zette het een koers in een nieuwe richting die het zou helpen moderne CS:GO opnieuw uit te vinden toernooien zoals we die nu kennen.
Pandemische problemen en groot succes: BLAST Premier komt tot leven
Begin 2020 vond BLAST zijn formaat opnieuw uit, waarbij de BLAST Pro-serie werd stopgezet en BLAST Premier werd geïntroduceerd als vervanging. Het was alles wat de fans wilden: best-of-three-wedstrijden in een dubbele eliminatiereeks met de beste teams ter wereld en een trapsgewijze reeks evenementen die uitmonden in een wereldfinale – hoewel het circuit nog grotendeels gesloten is, althans er waren deze keer geen partnergebaseerde uitnodigingen rechtstreeks voor de finale.
Zelfs het eerste evenement in de serie, de Spring Series in 2020 in Londen, toonde een prachtige studio en een reeks uitzendinnovaties.
De evenementen in het circuit moesten echter online worden overgezet zodra de pandemie serieus toesloeg, en de herfstfinale van 2021 was de eerste die serieus terugkeerde naar een LAN-arena.
Hoewel externe controverses bleven opduiken, werden ze snel verlaten sponsorovereenkomst met NEOM het belangrijkste voorbeeld zijnde – de visuele en audiokwaliteit van de uitzendingen bleef stijgen, waardoor het aanbod van PGL en ESL werd overschaduwd.
Voor audiofielen maakt het elegante gebruik van compressie die de oorverdovende headshot-effecten en geweervuurgeluiden vermindert, de uitzendingen aangenamer om te volgen, in combinatie met een consistent uitstekende geluidstechniek op LAN die wedijvert met Counter-Strike organisatoren van toernooien hebben de laatste tijd niet kunnen matchen.
Ze hebben ook ruimte gegeven aan de nieuwe generatie casters zoals Scrawny en launders om op te komen in toernooien op hoog niveau, waarbij ze de grenzen op alle fronten verleggen met hun unieke combinatie van energieke play-by-play en diepgaande tactische analyse. . Ze blijven herhalen met het formaat en ook de live-ervaring, en hun evenementen van de laatste tijd waren uitstekend vanuit het perspectief van een kijker. Tijdens de recente herfstfinale was er een luidruchtig publiek in de Royal Arena en een waanzinnige showmatch met lage zwaartekrachtrondes, noclip en een zes-vs-vijf met de Deense voetballer Nicklas Bendtner zelf.
Geen wonder dat fans tegenwoordig veel leukere dingen te zeggen hebben over BLAST dan in 2019 en daarvoor. Hoewel er nog een paar problemen moeten worden opgelost met het groepsformaat – de eerste GSL-groepsfase die niet meer is dan plaatsing is niet ideaal, hoewel het duidelijk op zijn plaats is om een vast aantal wedstrijden voor alle partnerteams te garanderen – er is nu echte competitieve waarde bij het winnen van een BLAST-evenement, zoals de vreugde van Heroic duidelijk onderstreepte na de herfstfinale.
Hiermee kon BLAST niet beter worden gepositioneerd voor de aanstaande Major. Met unieke ideeën en hoogwaardige middelen, jarenlange ervaring en een superieur product dan dat van hun rivalen, de CS:GO community kijkt erg uit naar BLAST’s kijk op de Major-ervaring in Parijs, die in het voorjaar van 2023 zal plaatsvinden.
Het staat ver af van de Nikolaj Nyholm-dagen van weleer en een dappere nieuwe wereld voor Counter-Strike fans en de professionele spelers op het esports-circuit.