‘Heaven’s Gate’ was een egoïstisch meesterwerk dat het nieuwe Hollywood vernietigde

Er zijn maar weinig films beruchter dan Hemels poort. Het geesteskind van een ooit Hollywood-superster Michael Ciminode film diende als zijn vervolg op het veelgeprezen drama over de Vietnam-oorlog De hertenjager. Zijn succes bij de Academy Awards van 1979 zag Cimino weglopen met de Oscar voor zowel Beste Film als Beste Regisseur, een triomf die hem totale creatieve vrijheid opleverde met Heaven’s Gate. Wat volgde was een van de meest chaotische opnames in de filmgeschiedenis, bijna onmiddellijk achter op schema met een steeds groter wordend budget. Tales of Cimino’s dictatoriale gedrag zijn het spul van film schande gewordenvariërend van weigering om te beginnen met filmen totdat de wolken naar een positie dreven die hij leuk vond, tot eisen dat een hele set zou worden gesloopt en vervolgens opnieuw zou worden opgebouwd omdat het er een beetje uitzag mis. Het vergiftigde zijn relatie met United Artists, maar Cimino bleef trouw aan zijn visie, ervan overtuigd dat hij een meesterwerk maakte.

De overmoed van Michael Cimino

De critici waren het daar niet mee eens. De resulterende drie-en-een-half uur durende film werd gepand bij de release en wild genoemd als een van de slechtste ooit gemaakt. De reactie was zo verschrikkelijk de studio nam de ongekende beslissing om het uit de bioscoop te halen, een uur aan beeldmateriaal af te hakken en het zes maanden later terug te dumpen – maar de schade was aangericht. Hemels poort werd een van de grootste kassa rampen ooit, een uitkomst die meer dan alleen de carrière van Cimino heeft gedood. Het diende ook als de laatste nagel voor New Hollywood, een vorm van Amerikaans filmmaken die sinds het midden van de jaren zestig domineerde. Dankzij de door de regisseur aangestuurde benadering en het liberale gebruik van taboe-inhoud konden enkele van Amerika’s grootste geesten gedijen op manieren die het studiosysteem nooit zou hebben toegestaan, maar dit gebrek aan terughoudendheid viel niet goed bij producenten. De helse productie van Apocalyps Nu (gecombineerd met een toenemend aantal teleurstellingen aan de kassa) riepen ernstige vragen op over de duurzaamheid van de beweging – vragen die het volslagen falen van Heaven’s Gate ’s nachts beantwoord. Er zijn niet veel films die kunnen beweren dat ze een hele methode van filmmaken hebben vernietigd, maar Michael Cimino slaagde erin om het onvoorstelbare, het draaien van Heaven’s Gate tot een vernietigend statement over artistieke overmoed dat laat zien waarom creatieve beperkingen nodig zijn bij het aanpakken van projecten van deze omvang.

‘Heaven’s Gate’ krijgt nieuwe waardering

Maar toen gebeurde er iets onverwachts. De meningen over de film begonnen te veranderen, eerst van negatief naar positief en daarna nog verder. Een nieuwe versie van 216 minuten werd een vaste waarde op filmfestivals, kreeg veel bijval en zette aan tot een algemene herwaardering van de film. in 2015, de BBC heeft het gerangschikt als een van de grootste Amerikaanse films ooit gemaakt, en in een beweging die ooit als ondenkbaar werd beschouwd, begon de term ‘meesterwerk’ zelfs een comeback te maken. Hoewel deze herbeoordeling geen universele erkenning heeft gekregen, is het feit dat het überhaupt gebeurt, een discussie waard. Het is niet ongebruikelijk dat de ontvangst van een film in de loop van de tijd verandert, maar een film die van het ene uiteinde van het kritische spectrum naar het tegenovergestelde verschuift, is ongehoord – een prestatie die Heaven’s Gate nog boeiender.

Waar gaat ‘Heaven’s Gate’ over?

Ondanks zijn epische looptijd, is de plot van Heaven’s Gate is relatief eenvoudig. Het is 1890 en de arme Europese immigranten van Johnson County, Wyoming, zijn in conflict met de lokale veebaronnen (gezamenlijk bekend als de Wyoming Stock Growers Association) nadat ze zijn gebrandmerkt als dieven en anarchisten. Het hoofd van de vereniging, Frank Canton (Sam Waterson) vertelt over een plan om 125 van deze kolonisten te doden om de vrede in het graafschap te herstellen – een plan dat door de president van de Verenigde Staten zelf is ondertekend. Dit brengt hen in conflict met Jim Averill (Kris Kristofferson), een maarschalk in Johnson County en ooit een goede vriend van een van de belangrijkste leden van de Vereniging, Billy Irvine (John Hurt). Geholpen door de ondernemer John L. Bridges (Jeff Bridges), roept Averill de inwoners van het graafschap bijeen om de dreiging af te weren, terwijl ze al die tijd wedijvert om het hart van bordeel mevrouw Ella Watson (Isabelle Huppert) tegen zijn vriend en af ​​en toe een vijand, Nate Champion (Christopher Walken). Hoewel het verhaal zijn wortels heeft in historische gebeurtenissen, neemt Cimino zoveel vrijheden dat de waarheid zich alleen uitstrekt tot de namen van de hoofdpersonen. Maar hij zou niet de eerste zijn die een waargebeurd verhaal vertelt dat een pak leugens is, en als kader om deze rijke periode van de Amerikaanse geschiedenis te verkennen, werkt het perfect.

Ook al bevat de film alle kenmerken van het westerse genre – eervolle marshals, wapensmokkelaars, kleine grenssteden die worden bedreigd door het oprukkende gewicht van de beschaving, enz. – Cimino doet zijn uiterste best om ze zoveel mogelijk te bagatelliseren als mogelijk, resulterend in Heaven’s Gate voel me meer een anti-westerse. Voor een verhaal over een burgeroorlog tussen Johnson County en de rest van de Verenigde Staten, is er een duidelijk gebrek aan actie voor de meeste procedures. De eerste dode valt pas als we de twee uur hebben geklaard, lang nadat veel westerns klaar zijn met het rollen van de aftiteling, en Averill doet in deze tijd weinig om zich voor te bereiden op de komende strijd à la De prachtige zeven. In plaats daarvan lijkt hij meer geïnteresseerd in het vechten voor Watsons genegenheid, waardoor Heaven’s Gate verandert tot een gedoemde romance waarbij de kijker zich afvraagt ​​wie (als er al iemand is) een happy end zal hebben. De scène waarin het paar gaat skaten is het meest beruchte moment van de film, en hoewel het verhaalmoment tot stilstand komt voor een muzikaal nummer dat aanvoelt als een overblijfsel van Verf je wagen, het is ook een scène vol vreugde en warmte dat het moeilijk is om niet geboeid te raken. Het moment waarop de zaal leegloopt, behalve voor Averill en Watson, en hen de hele nacht laat dansen alsof ze de enige twee mensen op aarde zijn, is precies waar cinema voor gemaakt is.

‘Heaven’s Gate’ ondermijnt verwachtingen van het westerse genre

Maar de poort van de hemel ondermijnt het genre niet alleen in vorm, maar ook in thema. Dit is een diep cynische film, die openlijk de spot drijft met het idee van het grote Amerikaanse project dat eerdere westerns hun hele looptijd hebben geprezen. De film begint met een flashback naar een afstudeerceremonie van Harvard die met genoeg pracht en praal werd gevuld om een ​​koninklijke kroning ingetogen te laten lijken, een gelegenheid die nog werd verergerd door hun spottende houding tegenover hun professor nadat hij hen had gezegd hun kennis te schenken aan minderbedeelden. Twintig jaar later zijn dit dezelfde mensen die het gevoel hebben dat hun glorieuze natie wordt bedreigd door immigranten die op zoek zijn naar hetzelfde idyllische leven dat ze het geluk hebben gehad om te leven, hun onwetendheid over de worstelingen waarmee deze immigranten te maken krijgen bij elke regel van harteloze dialoog . Het conflict tussen hen en de kolonisten stelt Cimino in staat om Heaven’s Gate te veranderen in een breder commentaar op Amerika en hoe dergelijke immorele daden van geweld en haat zijn ingebed in zijn nationale identiteit. Het mythologische idee van Amerika dat de baronnen en de kolonisten verafgoden is een leugen, en de bitterheid waarmee Cimino zijn thuisland behandelt, heeft ongetwijfeld bijgedragen aan zijn kritische afranseling (niet geholpen door het hernieuwde gevoel van nationalistische trots na de verkiezingsoverwinning van Ronald Reagan slechts een paar weken voor de première). Maar wat is een beter genre om Amerika te bekritiseren dan het meest atypische Amerikaanse genre dat er is, en de universaliteit van de thema’s betekent dat ze niets van hun impact hebben verloren.

Maar Cimino vertelt zijn verhaal niet alleen met woorden. In plaats daarvan bewapent hij de camera om Heaven’s Gate te draaien tot een visueel meesterwerk, afwisselend shots van serene schoonheid en groteske lelijkheid, afhankelijk van het scenario. De keuze om te filmen in het pittoreske Glacier National Park was Cimino’s beste creatieve beslissing, wat resulteerde in landschapsfoto’s van zo’n verbluffende grootsheid dat je zou zweren dat elke boom en grasspriet werd geplaatst door een schilder die hun magnum opus maakte. Het is als een Albert Bierstadt schilderij komt tot leven, en in combinatie met het gebruik van soft focus om elk frame een dromerige kwaliteit te geven, creëert het een versie van Amerika die bijna te perfect lijkt om te geloven. Maar dat is het punt, en het is geen toeval dat deze impressionistische beelden druipen van het bloed van degenen die in deze fantasierijke droom geloofden door de conclusie van het verhaal. Dit is cinematografie waarbij je het ene moment nostalgisch voelt voor de goede oude tijd en het volgende moment walgt van het geweld waarop het is gebouwd, naadloos aansluitend op de overkoepelende stelling van de film. Cimino’s vraag naar tientallen takes – pas nadat hij uren besteed had aan het zorgvuldig rangschikken van elke extra op basis van hun uiterlijk en lengte, let wel – heeft zijn cast en crew misschien woedend gemaakt (productie lag vijf dagen achter op schema na slechts zes dagen fotograferen), maar de resultaten zijn vaak verbluffend.

Een brute slotact

Hemels poort zal het geduld van de meeste kijkers op de proef stellen, maar degenen die blijven hangen zullen getuige zijn van een fenomenale slotact. De climaxstrijd tussen de Association en Johnson County is een van de beste in het genre – een bloedige en diepgewortelde verloving die niet bang is om belangrijke personages in een oogwenk te doden. Vroeg succes door de kolonisten betekent dat de Association de hele strijd doorbrengt rond een enkele boom in het midden van een verder leeg veld, waardoor een interessante dynamiek ontstaat waarbij de kant met superieure middelen ook permanent benadeeld is. Het geeft ook een geloofwaardige reden waarom een ​​groep achtergestelde boeren enkele van Amerika’s beste scherpschutters kan verslaan, en hun gebruik van barricades in Romeinse stijl die zijn opgebouwd uit boomstammen betekent dat de algehele strijd tactieken bevoordeelt boven zinloze actie. Het is een brutaal gevecht, dat alleen wordt gescoord door het oorverdovende geraas van vuurgevechten en explosies en geschreeuw van de stervenden, maar de kolonisten doen het onmogelijke en verslaan hun vijand.

Behalve, niet echt. Hun overwinning wordt afgebroken door versterkingen voor de Association, en nu de kolonisten al hun middelen hebben gebruikt voor het eerste gevecht, is de dood van die 125 ongelukkige mensen nu onvermijdelijk. Cimino neemt geen toevlucht tot vermoeide clichés zoals Averill die een laatste verrassing tevoorschijn haalt om zijn verbijsterde vijanden te vernietigen – in plaats daarvan zakt Averill gewoon in de modder, diepbedroefd door het bloedvergieten dat allemaal voor niets was. Het is een moedige beslissing om de dingen op zo’n harde toon te beëindigen, met de kwaadaardige racisten die we de hele film hebben doorgebracht met wachten op het droevige einde van een revolver die bovenop komt. Maar dit zijn ook kwaadaardige racisten die worden gesteund door de president, en als commentaar op Amerika dat wordt gebouwd op de graven van dergelijke genociden, zorgt het voor een angstaanjagende dichterbij.

Hemels poort is niet volmaakt. De looptijd is te lang (Cimino is de voorloper van) Quentin Tarantino en elke scène naar zijn breekpunt slepend) en de verhaallijn over de Association lijkt een groot deel van de eerste helft uit de boot te vallen om zich te concentreren op de romantiek tussen onze drie hoofdrolspelers, en dit is niet eens zijn gedrag achter de camera die alle fouten van New Hollywood illustreerde. En toch, ondanks dat de film zo’n waarschuwend verhaal is over blindelings verlangen naar het verleden, laat het zien ervan echt zien dat ze ze gewoon niet meer maken zoals vroeger. Het is een zeldzaam gezicht om een ​​film met zo’n ambitie te zien, waarin elke creatieve beslissing het resultaat is van één enkelvoudige geest. Dat Cimino dit combineerde met een onwrikbare kritiek op Amerika die vier decennia later nog steeds verontrustend relevant is, maakt het een andere blik waard. Zelfs de gebreken zorgen voor meeslepende discussies, en hoeveel films kunnen dat zeggen? Hemels poort benadrukte het probleem met onbeperkte creatieve vrijheid, maar in principe is het het soort film dat studio’s meer bereid zouden moeten zijn te maken, en het verdient veel beter dan te worden beschouwd als een kandidaat voor de slechtste film ooit gemaakt.