Een rij fans wikkelde zich rond het Raleigh Convention Center op de ochtend van 12 november terwijl een uitverkochte menigte wachtte op hun kans om de locatie binnen te komen voor de FNCS Invitational, de eerste grote persoonlijke Fortnite evenement sinds het WK in 2019.
Terwijl esports de focus van het weekend was, creëerden de omringende festiviteiten een conventie-achtige sfeer met tal van displays en mogelijkheden om met makers te communiceren, waardoor de ervaring iets werd dat je niet kon krijgen door gewoon naar een Zenuwtrekking stroom.
Zodra fans het gebouw binnenkwamen, kregen ze opblaasbare donderstokken en werden ze naar een sfeervol verlichte congresvloer geleid met een scala aan concessies, merchandise-stands en een meet-and-greet-ruimte.
Hoewel de opzet relatief eenvoudig was, was er achter de tribunes voelbaar enthousiasme van het diverse publiek terwijl ze in een rij van honderden mensen wachtten om hallo te zeggen tegen mensen als SypherPK, FaZe Replays, Sommerset en SquattingDog.
“Het is echt opwindend en bijna surrealistisch om alles bij elkaar te zien en de mensen te ontmoeten die je al jaren kent”, vertelde Sommerset aan Moment Of Game.
De vele makers brachten op beide dagen van het evenement meerdere uren door om zoveel mogelijk mensen te ontmoeten voorafgaand aan het spelen van het spel. En toen de spelen eenmaal begonnen, groeide het enthousiasme van het publiek alleen maar.
Terwijl de tienduizenden Zenuwtrekking kijkers van het evenement konden de menigte door de stream zelf horen, de camera’s en microfoons weerspiegelden slechts een fractie van het toeschouwersspektakel.
“Er was een brede demografie. Er waren natuurlijk volwassenen met hun kinderen, misschien met vrienden, ‘zei FNCS-analist Miniminer. “Er waren volwassen groepen. Er waren mensen uit alle verschillende landen. Ik denk dat dat me het meest verbaasde. We hadden mensen uit Brazilië. Er kwamen hier mensen uit Azië. We hadden allemaal verschillende regio’s die ik niet had verwacht. Ik dacht dat het vooral mensen uit de VS zouden zijn, mensen die misschien een uur of twee rijden verwijderd waren.”
De volle zaal veranderde in de richting van een familieaangelegenheid aangezien een groot aantal ouders de jongeren vergezelde, maar Miniminer wees er snel op dat het niet alleen de kinderen waren die juichten. Ouders overal in de arena toonden interesse om meer te weten te komen over het spel, de spelers en de kennis achter de MrBeast x Fortnite hamburger standbeeld.
“Het waren niet alleen de kinderen die keken en de ouders op hun telefoon,” zei hij. “Ze waren geïnvesteerd. Je kon zien dat ze ervan genoten.”
Casten tijdens online esports-evenementen kan soms geforceerd aanvoelen omdat talent een play-by-play geeft in een lege studio, maar duizenden mensen die op elke beweging reageerden, gaven de casting een speciaal soort authenticiteit. Voor Miniminer strekte dat zich ook uit tot het geven van analyses op het bureau.
Het hebben van een menigte om van te eten maakt het gemakkelijker om afgestemd te zijn op waar de fans in geïnteresseerd zijn en voegt een extra laag toe aan de uitzending.
“Het helpt dingen af te breken,” zei Miniminer. “Het helpt om te zien waar mensen in geïnteresseerd zijn. … Dat is waarschijnlijk het grootste voordeel dat het publiek heeft, want het geeft je net die extra diepte.”
Fortnite is niet de enige competitie die dit jaar terugkeert om met persoonlijk publiek te spelen. De meeste andere spraakmakende games hebben weer een grote menigte, en zelfs evenementen zoals TwitchCon hebben gamefans weer bij elkaar gebracht.
Hoewel de pandemie leidde tot een opmerkelijke stijging van het aantal streaming-kijkers op platforms als Twitch, verbetert de energie die een paar duizend fans persoonlijk kunnen geven alles aan een esports-toernooi op een manier die niet kan worden gerepliceerd.