Een jonge jongen wordt geconfronteerd met een moeilijke situatie. Beschermt hij zichzelf of helpt hij de mensen om hem heen en wordt hij uiteindelijk de held die hij wil zijn?
Eens een held (2017) is een korte film van 8 minuten geregisseerd door Xia Li over een jonge jongen en meisje die op school door hun leeftijdsgenoten worden uitgestoten en worstelen met pesten. Ondanks deze moeilijkheden vindt het paar rust in elkaars gezelschap en op bepaalde momenten in het verhaal zien ze een glimp van echt geluk.
De verteller bevindt zich echter in een constante strijd met zijn emoties, waarin het verlangen om aardig gevonden te worden door zijn klasgenoten wordt afgezet tegen zijn droom om een superheld te worden door de mensen om hem heen te helpen. Hoewel de korte film ongelooflijk pijnlijk is om naar te kijken, omdat de personages vaak fysiek en emotioneel worden gekweld, doet Li fantastisch werk door het tempo van het verhaal vast te houden en de kijkers bezig te houden met het materiaal.
Het plot van Once a Hero
Eens een held’s hoofdpersoon droomt ervan een superheld te worden. Hij gelooft dat hij boven zijn ‘saaie leraar’, ‘saaie schoolopdrachten’ en ‘domme klasgenoten’ staat, en hij heeft altijd het gevoel gehad dat hij volwassener is dan de andere kinderen om hem heen. Ondanks zijn zelfverklaarde wijsheid is hij er echter niet in geslaagd om contact te maken met zijn leeftijdsgenoten en blijft hij aan de zijlijn van zijn klas staan. Wanneer er een nieuw meisje arriveert, beginnen ze contact te maken over hun liefde voor stripboeken, kruisvaarders met een pet en een gedeelde ervaring van verschoppelingen.
Het jonge meisje wordt voortdurend gepest vanwege haar kenmerkende litteken in het gezicht en kan zichzelf niet verdedigen. Hoewel de verteller in staat is om zijn steun te bieden, deinst hij terug om dit te doen uit angst voor de sociale en fysieke gevolgen die hij zal ondervinden als hij dat doet. In een poging om het goed te maken steelt de jongen geld van zijn vader, dat hij uitgeeft aan cadeaus voor zijn klasgenoten in de hoop dat dit het meisje gelukkig zal maken en de andere kinderen haar met rust laten. Deze wet biedt echter slechts een tijdelijke oplossing, en het duurt niet lang of de pestkoppen op school hervatten hun reguliere activiteiten.
Nogmaals, de verteller zit erbij en laat zijn leeftijdsgenoten het jonge meisje brutaal slaan en vernederen. Wanneer een van de belangrijkste aanstichters ‘suggereert’ dat hij zijn vriend moet vermijden, gehoorzaamt hij uit angst voor hoe hij zou kunnen worden behandeld. Als het meisje een paar dagen later een gesprek probeert aan te knopen, doet de jongen alsof hij haar niet eens kent. In een laatste wanhopige poging om de pestkoppen van zijn rug te krijgen, kondigt hij aan dat hij niet haar vriend is. Deze laatste daad van lafheid is maar al te veel voor het jonge meisje. Ze haalt een pistool tevoorschijn en richt het op de verteller, en de film wordt plotseling zwart.
Wat betekent het om een vriend te zijn?
Terwijl de hoofdpersoon van de korte film probeert over te komen alsof hij anders is dan de rest van zijn klasgenoten, is hij dat allesbehalve. De jongen hult zich voortdurend in een mantel van morele en intellectuele superioriteit in een poging zijn ego te verheffen en zijn onzekerheden te verbergen. In werkelijkheid is de verteller een lafaard en volgt hij de kudde in plaats van een individu te zijn die op eigen benen staat. De jongen krijgt meerdere kansen om zijn vriend te verdedigen en op te komen voor wat hij denkt dat juist is, maar hij ziet af van deze momenten om zijn fysieke veiligheid en de geringe mate van sociale status die hij nog heeft te behouden.
De verteller zoekt herhaaldelijk de gemakkelijkste uitweg uit een bepaalde situatie. In plaats van te vechten of zich uit te spreken, neemt hij zijn toevlucht tot het stelen van geld om de stilte van zijn klasgenoten te betalen. Als diefstal nog niet genoeg was van een onheldhaftige daad, is het belonen van zijn pestkoppen voor hun zinloze acties zeker de kers op de taart. Wat echter nog erger kan zijn, is de eindeloze opschepperij van de jongen over wat hij zou doen als hij een superheld was, waarin hij beschrijft hoe hij ‘de zwakken zou beschermen’, zelfs als het zijn eigen dood betekende. Ondanks deze houding is de jongen nooit in staat om te handelen naar zijn gedachten of woorden en gedraagt hij zich in plaats daarvan op een manier die alleen in zijn belang is.
Door dit verhaal opent Xia Li een discussie over wat het werkelijk betekent om een vriend te zijn. Net als een superheld is een vriend iemand die buiten zichzelf kijkt en actie onderneemt (in plaats van alleen woorden) in de hoop dat het de mensen om hen heen zal verbeteren. Hoewel dit misschien niet gemakkelijk is en zelfopoffering misschien nodig is, zal een echte vriend het in zich vinden om te doen wat juist is. In die zin kan een vriend gelijkgesteld worden aan een goed mens; iemand die bereid is de kracht te verzamelen om aan zijn idealen vast te houden, zelfs als dat moeilijk is.
Eens een held is een waarschuwend verhaal over hoe mensen, ongeacht hun leeftijd, moeten proberen hun leven te leiden. Hoewel het vermijden van lijden in ruil voor iemands moraliteit tijdelijke uitstel kan bieden, zal het uiteindelijk tot meer wanhoop leiden. Het slechte beoordelingsvermogen van de verteller leidt ertoe dat zijn situatie nog moeilijker wordt en uiteindelijk tot zijn vroegtijdige einde. Hoewel de korte film een nogal neerslachtige ervaring is, kan men niet anders dan gegrepen worden door de personages en hun benarde situatie.
