Obsessie en creatieve controle waren de brandstof voor een van de grootste technologische hoogstandjes in de bioscoop.
Avatar: De weg van het water is, vanaf het schrijven van dit artikel, gepland voor release op 16 december 2022. Dit is een lang uitgesteld vervolg, met regisseur James Cameron het plannen van een franchise voor meerdere films sinds Avatar werd voor het eerst uitgebracht in 2009, om niet te zeggen dat er radiostilte was. In die tijd creëerde Cirque du Soleil een show gebaseerd op de film, Toruk – The First Flight, die liep van 2015 tot 2019, en de vrij succesvolle attractie in Walt Disney World, Pandora: The World of Avatardat in 2017 werd geopend. Niet slecht voor wat in de volksmond ‘Pocahontas met blauwe mensen’ wordt genoemd.
Avatar is altijd een raadsel geweest voor velen in de culturele tijdgeest. Met een huidige kassa van $ 2,908 miljard is het de meest winstgevende film ooit gemaakt. Het bevat revolutionaire technieken voor motion capture en computergegenereerde beelden, maar niemand lijkt zich er veel van te herinneren in termen van karakter of plot. Hoewel het verhaal op het scherm als redelijk gemiddeld wordt beschouwd, is er veel meer te zien als je achter het gordijn kijkt, met een productiegeschiedenis van 15 jaar
Project 880 en het begin van ‘Avatar’
Afbeelding via Disney
James Cameron, directeur van blockbuster-projecten zoals: Titanic, Buitenaardse wezens, en Terminator. Ambitieus is zeker een woord om hem te beschrijven, aangezien hij constant de grenzen verlegde van wat op het scherm kan worden bereikt, van spektakelstukken tot innovatieve technologie en speciale effecten. Door dit alles heen was er echter één project dat hij op dat moment te ambitieus vond. In 1994 creëerde Cameron zijn baby, een behandeling van 80 pagina’s voor Avatar. Ooit gepland als Project 880, was deze film een samensmelting van alles wat hij zo leuk vond aan sciencefiction en het literaire genre ‘verloren wereld’. Het was een verhaal van zelfontdekking met thema’s van imperialisme en ecologie, Man vs Nature. De invloeden die hij later aanhaalde, zoals: Prinses Mononoke, Dansen met wolven, en Lawrence van Arabië zijn ook zeer duidelijk in deze vroege concepten. Hij had gedachten aan volledig computer gegenereerde karakters in de late jaren 90, en hoopte deze film te maken na het succes van Titanic.
Eén ding stond hem echter in de weg: de technologie was er gewoon niet. Dit waren de zeer vroege dagen van CGI, een medium dat snel evolueerde, maar nog steeds zeer rudimentair, en niet op het punt van realisme dat James Cameron voor zijn visie op de film wenste. Dit zorgde er niet voor dat hij de film helemaal opgaf, hij schoof het project gewoon opzij voor later en richtte zijn energie op het maken van documentaires zoals Expeditie: Bismark en Geesten van de afgrond, hij houdt echt van de oceaan en werkte aan het bevorderen van de technologie die Avatar uiteindelijk zou laten werken.
CGI- en motion-capturede uitvoeringen gingen snel tussen de late jaren 1990 en vroege jaren 2000, waar enkele echte oriëntatiepunten van het medium te vinden zijn. Andy Serkis’ volledig in beweging vastgelegde uitvoering van Gollum in In de ban van de Ring film trilogie, Gary Oldman als Davy Jones in Pirates of the Caribbean: Dead Man’s Chest (2006), en zelfs die van Cameron King Kong (2005) inspireerde de beslissing, was het tijd om Pandora eindelijk tot leven te brengen.
De wereld van ‘Avatar’ maken
De ontwikkeling begon in 2005, waarin hij het script opnieuw ontwikkelde en eigenlijk begonnen de Na’vi en hun wereld op te bouwen. Deze aandacht voor detail is de reden waarom de attractie in Disney World zo’n succes was en waarom het aanstaande vervolg veelbelovend kan zijn. De fictieve taal van de soort is gemaakt door linguïst Dr. Paul Frommer, eindigden ze met ongeveer 1000 woorden met inspiratie uit de Amhaars en Te Reo Maori-talen. De geografie van Pandora werd getrokken uit de prachtige Huangshan-bergen in China en zeldzame planten over de hele wereld, die de vreemdste wonderen van de natuur samenbrachten en ze opvoerden tot 11 om Pandora een gevoel te geven dat zowel buitenaards als vertrouwd is. Er waren twee afzonderlijke conceptartiesten om de menselijke machinerie en het Pandoran-landschap los van elkaar te creëren, er werd veel tijd alleen in het productieontwerp gestoken.
Hoewel er ontwikkelingen gaande waren vanuit de wereld van Pandora, wilde Cameron ook graag de technologische ontwikkelingen binnenhalen die hadden plaatsgevonden sinds hij voor het eerst op het idee van deze film kwam, waarbij het beroemde bedrijf voor visuele effecten Weta FX werd geïntroduceerd, en rollen zijn eigen Reality Camera System uit waarmee hij in stereoscopisch 3D kon filmen.
Met al deze voorbereidingen werd de studio aan het roer, Fox, echter steeds minder enthousiast. Ze hadden in het verleden ervaringen met Cameron, zijn niet aflatende ambitie had hen veel kopzorgen bezorgd tijdens de productie van Titanic, resulterend in een overdreven budget en toenemende vertragingen. Hoewel die film een enorm succes bleek te zijn, lieten hun angsten dat de bliksem niet twee keer zou inslaan hen voorlopig achter op Avatar. Pas toen James Cameron de film begon te shoppen bij andere studio’s, zoals Disney die het project bijna oppikte, stemde Fox er concreet mee in om deze film te laten gebeuren. en gaf Cameron het concrete budget: $ 237 miljoen en $ 150 miljoen voor de marketing van het project.
Op budget en op tijd
De belangrijkste opnames begonnen in april 2007, met behulp van de fysieke sets van een vliegtuigpodium in Los Angeles en de digitale studio’s in Wellington. Alle acteurs die bij deze film betrokken waren, hebben karakterspecifieke training en onderzoek ondergaan om hun rol echt te kennen. Sigourney Wever, die exobioloog Dr. Grace Augustine speelde, werkte samen met de decorontwerpers en een professor in plantenbiologie voor een intensieve over flora en fauna van Pandora. Daarnaast werd de cast getraind in paardrijden, boogschieten, man-tegen-mangevechten en vuurwapengebruik. Iedereen bleek een actiester te zijn omwille van deze film, en het gebruik van motion-capture-technologie en augmentatie in plaats van langdurige make-upprocessen maakten het fotograferen des te gemakkelijker.
Cameron slaagde erin om binnen het budget te blijven, en ongeveer op tijd, waardoor de aanvankelijke angsten van de studio volledig werden weggenomen. Hij bracht de film zwaar op de markt en deed heel 2009 de ronde op Comic-Con tot de release van de film in december, waarbij hij zwaar leunde op de thema’s van milieubehoud en de vreemde nieuwe wereld die hij in deze film presenteerde. Financieel werd het een hit, omdat het de meest winstgevende film aller tijden was, totdat het pas onlangs werd verslagen door Avengers: Eindspelmaar komt dan terug aan de top vanwege de recente heruitgaven.
Hoewel de film zijn problemen heeft, is de moeite die Cameron, de cast en de crew van deze film in deze film hebben gestoken, onmiskenbaar. Er is veel discussie over de voor- en nadelen van CGI in films, mensen vinden het te veel gebruikt of niet authentiek. Maar Avatar is een van de zuiverste voorbeelden van de voordelen van CGI. We kennen allemaal de geschiedenis van James Cameron’s Titanic, hoe de productie een ramp was vanwege zijn obsessie met authenticiteit en volledige controle over zijn werk.
De technologie achter Avatar, de innovaties die hij hielp ontwikkelen, waren iets dat hem alle controle gaf waar hij ooit van kon dromen, terwijl het de cast, de crew en de studio’s op de set niet moeilijk maakte. Alles waar je van droomt kan werkelijkheid worden door technologie, zelfs het ontwerp van de Na’vi was gebaseerd op een droom die Camerons moeder had. Avatar was een echt passieproject en het vervolg laat ons hoge verwachtingen van de toekomst van deze franchise, en met al het werk dat in de wereld is gestopt, zal het fascinerend zijn om nog veel meer te zien.
