Overschaduwd door het iconische boek van Neil Gaiman, plaatst Sandman Mystery Theatre de Justice Society-held in een wereld van donkere, thematische noir.
De Justice Society of America is groter dan ooit en heeft net zijn filmdebuut gemaakt in de film Black Adam. Zowel de banden van dat personage met het team als veel van hun moderne erfenis komen van de vergelijkbare push die ze kregen in de strips van de jaren negentig. Dit tijdperk zag de publicatie van een van de beste in de jaren ’90, hoewel de connecties van het titelpersonage met de JSA nogal werden gebagatelliseerd.
Sandman Mystery Theatre bracht de Gouden Eeuw-held Wesley Dodds terug, de originele Sandman van stripboeken. De serie wierp hem in een veel donkerdere en meer geaarde wereld en bracht vakkundig verschillende sociale kwesties van die tijd in beeld. Met het team waar hij zich later bij voegde eindelijk in de schijnwerpers, hier is een terugblik op DC’s andere Vertigo Sandman grappig.
Sandman Mystery Theatre Zet een held van de Justice Society in de echte wereld
Geschreven door Matt Wagner en Steven T. Seagle, Sandman Mystery Theater de vroege dagen van Wesley Dodds, de held uit de Gouden Eeuw van de strips, bekend als de Sandman, volledig opnieuw uitgevonden. Het boek speelt zich af aan het einde van de jaren dertig en speelt zich af net voordat Sandman lid werd van de Justice Society, en dat is te zien aan de thema’s en presentatie. Buiten de terugkerende dromen van Dodds – die verbonden zijn met Dream van Neil Gaiman’s The Sandman – er is weinig in de weg van het bovennatuurlijke of zelfs bovenmenselijke. Sandman zelf is volkomen menselijk, neemt hits en verliest gevechten tegen normale tegenstanders gedurende de serie. Wesley Dodds zelf is anders dan de typische superheld, omdat hij een mollige, huiselijke man is, in plaats van een knappe mannelijke figuur.
Zelfs het kostuum van Sandman was afgezwakt, met in plaats daarvan zijn groene pak in een gedempte grijze kleur. In wezen mijden superhelden volledig ten gunste van pulp noir, de serie combineerde episodische plots met langdradige bogen en constant ontwikkelende personages. De belangrijkste onder hen was Dian Belmont, Wesley’s liefdesbelang, die groeit om hem te helpen bij zijn latere missies. Niet bepaald gedreven door een cartoonachtig rechtvaardigheidsgevoel, fungeert Dodds in plaats daarvan als de burgerwacht Sandman vanwege zijn toenemende slapeloosheid. De zaken van de held gaan niet over monsters of metahumans, maar over de al te macabere horror van zeer menselijke misdaden. Dit leidt tot de grootste kracht van de enigszins vergeten serie.
Sandman Mystery Theatre Ondergedompeld in sociale problemen uit de jaren dertig
Zoals met veel Vertigo-titels uit de jaren 90, Sandman Mystery Theatre raakte thema’s en maatschappelijke thema’s aan die tot dan toe taboe waren voor stripboeken en media in het algemeen. Aangezien de serie zich afspeelt met het spook van Hitlers opkomst op de achtergrond, komen antisemitisme en racisme prominent aan bod in de verhalen. De voor de hand liggende route hiervoor zou zijn geweest om het wit/zwart racisme van het tijdperk aan te pakken, namelijk in het zuiden, maar de serie kiest in plaats daarvan voor het meer over het hoofd geziene anti-Chinese sentiment dat groeit in de Chinatown van de jaren dertig in New York City. Andere concepten zoals incest worden op een donkere, volwassen en toch intellectuele manier behandeld, waarbij de verborgen schaduwen van de tijdsperiode worden getoond.
Gezien al deze concepten voor volwassenen, is het geen verrassing dat het stripboek de landgenoten van Wesley’s Justice Society op afstand houdt. Meer realistische personages zoals Crimson Avenger en Blackhawk verschijnen, en zelfs Hourman en Starman worden later geïntroduceerd. Ted Grant, de boksende Wildcat krijgt zelfs een korte verwijzing! Het is echter door over het algemeen meer geaard te zijn dat Sandman Mystery Theatre maakt deze optredens zo bijzonder.
Het boek zou veel andere DC-titels uit die tijd beïnvloeden, namelijk Starman van James Robinson. Dat boek wierp ook een wat donkerdere kijk op oude legendes, hoewel het steviger in de mainstream DC-continuïteit zat. Helaas, Sandman Mystery Theatre heeft lang niet dezelfde erkenning gehad als Sandman van Neil Gaiman boek, namelijk omdat het zo lang niet meer gedrukt is. Hier komt eindelijk verandering in, nu DC een Sandman Mystery Theatre uitbrengt omnibus in 2023. Hopelijk zal de release van dit boek helpen om de serie – en Wesley Dodds zelf – dezelfde status te geven als andere delen van de Justice Society-erfenis.
