Astralis maakt grote stappen in de aanloop naar Counter-Strike 2, maar de gemeenschap is niet helemaal zeker van deze manoeuvres. Astralis kondigde de vrijlating aan van twee belangrijke stafleden, Kasper Hvidt en Nicolai “HUNDEN” Petersen op 21 juni, wat heeft geleid tot een van de meer bizarre reacties van fans in de recente geschiedenis.
De Deense organisatie huurde voormalig professioneel handbalspeler Kasper Hvidt in 2017 in om wat ‘echte’ sportexpertise naar de esports-organisatie te brengen. Die zet bracht Astralis naar de grootste run in CS: GO geschiedenis, waarin ze drie opeenvolgende Majors wonnen en alles daartussenin.
De bijdrage van Hvidt aan dat succes kan niet worden onderschat, maar de algemene consensus is dat zijn tijd simpelweg om was. Het huidige Astralis staat ver af van dat kampioenswinnende team en de organisatie heeft duidelijk besloten dat het “tijd voor verandering” is, zoals vermeld in haar officiële aankondiging.
Als het vertrek van Hvidt werd onthaald op het algemene gevoel dat zijn samenwerking met Astralis gewoon ten einde was, was dat van Hunden, laten we zeggen, een beetje meer verdeeldheid. HUNDEN werd officieel ondertekend door Astralis als hoofdanalist in januari 2023, maar het sleutelwoord hier is ‘officieel’.
Volgens een reeks rapporten van Richard Lewis eerder dit jaar, had HUNDEN al in april 2021 contact met Astralis. Hij hielp bij de opbouw van het team en rekruteerde actief spelers voor Astralis terwijl hij nog een contract had met Heroic.
Dat is nog maar het topje van de ijsberg. HUNDEN heeft niet één, maar twee langdurige schorsingen uitgezeten wegens het overtreden van verschillende regels. Ten eerste maakte hij deel uit van het coaching-bugschandaal in 2020 dat leidde tot tientallen CS:GO coaches worden uitgesloten van competitieve evenementen. Toen, een jaar later, werd hij opnieuw verbannen wegens het lekken van vertrouwelijke documenten naar een rivaliserende organisatie terwijl hij onder contract stond bij Heroic.
In het licht van dit alles werd de ondertekening van HUNDEN door Astralis, onmiddellijk nadat zijn meest recente ban was opgeheven, zwaar bekritiseerd. Als de organisatie dacht dat het vrijgeven van Hunden zou worden onthaald op universele bijval, was die veronderstelling onjuist.
Fans staan perplex over de bereidheid van Astralis om door de PR-nachtmerrie te gaan die Hunden is, alleen maar om hem zes maanden later te ontslaan. Het zijn ook niet alleen gewone fans. Voormalig Astralis-speler Lucas “Bubzkji” Andersen is even verbaasd over de acties van zijn voormalige werkgever, en zegt dat als ze bereid waren om de bagage te accepteren die bij HUNDEN hoort, ze op zijn minst bij het oorspronkelijke plan hadden moeten blijven.
Astralis bereidt zich duidelijk voor op CS2 met deze grote veranderingen en alleen de tijd zal uitwijzen of de organisatie het juiste pad heeft gekozen. Door de huidige brillen lijken de organisatorische bewegingen echter steeds duizelingwekkender.