Op een regenachtige dag vorige week logde ik in op mijn high-end, RGB-aangedreven spelcomputer nadat ik een hele liter koud brouwsel had gedronken ter voorbereiding op een echt moeilijke taak. Ik stond op het punt om de meest meedogenloze uitdaging Overwatch aan te gaan 2 ooit had gemaakt, veel verder dan de vaardigheden van de meeste van zijn spelers.
Ik had maar één doel voor ogen: ik moest binnen een uur het hart winnen van een cyborg-ninja, een briljante dokter en een beslist niet-cherubische boogschutter, zonder mezelf voor twee van Overwatch 2 een complete idioot te maken’s grootste verhalende meesterbreinen.
Moment Of Game kreeg een exclusieve kijk op Loverwatcheen niet-canon dating-sim die zich afspeelt in de Overwatch 2 universum, gemaakt voor het Ultimate Valentine-evenement van de game. Spelers moeten meerdere paden bewandelen om de harten van Mercy en Genji te winnen, terwijl ze worden vergezeld door een Cupido die volhoudt dat hij dat absoluut niet is. Hanzo Shimada.
In het soort door shenanigan aangewakkerde rapportage waar ik voorheen alleen maar van had gedroomd, mocht ik de dating-sim ervaren naast zijn schrijvers, Overwatch 2 verhalende ontwerpers Kyungseo Min en Miranda Moyer. Elk nam de leiding over één pad van het verhaal, waarbij Moyer Genji’s liefdesrelatie schreef en Min het verwerven van Mercy’s genegenheid aanpakte.
Zoals het zijn naam betaamt, Loverwatch gaat echt helemaal over liefde, maar niet op de manier waarop je zou denken. Als je achter het gordijn van hartemoji’s gluurt, vind je een liefdeswerk van Team Four – de informele naam voor Overwatch 2’s ontwikkelaars – evenals een gigantische knuffel en kus voor Overwatch’s enorme fandom, die aantoonbaar het spel overeind hield tijdens content-droogtes.
“We hebben altijd al een dating-sim gewild”, vertelde Min aan Moment Of Game toen hem werd gevraagd naar Loverwatch’s inspiratie. “De schrijvers zijn zich allemaal bewust van de geweldige gemeenschap en de liefde die de gemeenschap heeft voor onze lijst met helden.”
Loverwatch is echter niet de gemiddelde datingsimulator. Hoewel de game duidelijk put uit de tropen van het genre, met zaken als scrollende tekst, bubbelende vensters en veel flagrante blozende karakters, is Loverwatch’s meest charmante kenmerk is het zelfbewustzijn. Vierde muren worden links en rechts uit het bestaan geslagen. Fandom-in-grappen zijn er in overvloed en personages minachten op de best mogelijke manier over elkaar en de dwaze situatie die voorhanden is.
Een van de eerste opties waar ik hartelijk om moest lachen, komt vroeg in het spel wanneer je Cupido meteen kunt vragen waarom er maar twee helden beschikbaar zijn in deze liefdeszoektocht. Dat was een klacht die de schrijvers bereid waren te behandelen; ze wisten dat ze het op Twitter en andere sociale media zouden plaatsen zodra de game uitkwam.
Moyer zei dat Genji en Mercy zijn gekozen vanwege hun langdurige ambtstermijn in het spel en de ontwikkeling van ‘cultuur’ om hen heen. “Er zijn zoveel memes en grappen waar we mee kunnen spelen”, zei ze. “Weet je, Genji heeft de hele tijd genezing nodig en Mercy is het zat om de hele tijd met de Genji-hoofdstroom om te gaan.”
Mercy en Genji zijn ook heel verschillende mensen, wat voor meer afwisseling zorgde voor fans. ‘Genade is deze briljante geest, een perfecte dokter, engel, enzovoort, en Genji is dat niet die dingen, ‘zei Moyer lachend. “Met Hanzo daar ook, is hij erg brutaal en hij was echt een goede manier om het af te ronden.”
Hoewel ik een bekende (en extreem luide) Hanzo-liefhebber ben, voelde ik me aangetrokken tot de andere Shimada voor mijn eerste uitstapje door Loverwatch.
Verre van zijn gebruikelijke serieuze in-game persona en voorliefde voor het vermijden van de lading, is Genji vriendelijk en chaotisch in zijn Loverwatch pad. Ook al heeft hij dankzij Zenyatta een niveau van innerlijke rust bereikt, het is duidelijk dat de jongeman die te veel geld uitgaf in de Hanamura-arcade nog springlevend is in deze modus.
“Hij is een soort golden retriever,” zei Moyer over Genji. “Hij is erg leeg, gewoon een beetje lief op een manier waarvan ik denk dat je er niet zoveel van ziet in het spel.”
Cupido Hanzo stelt voor dat je je op Genji concentreert om zijn hart te winnen, maar de opties die zijn ego dienen, zijn niet altijd de meest correcte. Leun in een leuke, grillige bui voordat je dat pad opgaat. Bestel in het chique restaurant het kindermenu, ook al lijkt het idee volkomen belachelijk. Geloof me, de optie geeft je een van de liefste en meest hilarische scènes in het hele spel.
Mercy’s romance was uiteindelijk de gemakkelijkere weg voor mij, als iemand die van vreselijke woordspelingen houdt en vaak doet alsof hij slim genoeg is om het niveau van onderzoek te begrijpen dat Dr. Ziegler regelmatig onderneemt. Waar Genji een niveau van botte eerlijkheid waardeert, neemt Mercy een iets vriendelijkere hand om correct te hof te maken. Drink gewoon haar vreselijke koffie en doe alsof je ervan geniet.
In de trant van traditionele datingsimulators, is alles allemaal leuk en spelend tot de derde en laatste date van beide helden, die hartverwarmend echt zijn. “Je krijgt nog steeds de zeer oprechte kant van Genji en de oprechte kant van Mercy te zien,” zei Moyer. “Ze zijn gewoon omringd door een beetje dwaasheid.”
Voor alle toegewijde completisten die er zijn, of voor degenen die gewoon echt de uitstekende Hanzo highlight-intro willen, Loverwatch houdt zijn “geheime einde” niet bepaald erg geheim. Hoewel het niet de moeilijkste plotwending is om te klokken, is het nog steeds een ongelooflijk bevredigende finale nadat je de hele game naar Cupido’s faux-boze houding hebt geluisterd. Hoewel het geheime pad duidelijk een schreeuw is naar degenen onder ons die liever met Hanzo in een toga romantiseren – niet dat ik zou weten of zoiets – heeft het ook een veel logischere inspiratie.
“Het voelde gewoon goed dat als je gewoon heel goed bent in liefhebben, in ‘Cupido-ing’, Cupido je rekwisieten zal geven,” zei Min.
Alle personages in Loverwatch erin slagen zichzelf te voelen, maar met een paar leuke bonussen, wat moeilijker is dan het lijkt. Zoals iedereen die heeft geprobeerd een stuk fanfictie te schrijven kan bevestigen, kan nauwkeurige karakterisering binnen de context van een nieuwe setting of plot buitengewoon moeilijk zijn. (Lieg niet tegen ons. Het Venn-diagram van lezers die op zoek zijn naar meer informatie over Loverwatch en degenen die fictie hebben geschreven, lijken veel op een cirkel.)
“Wat we probeerden te doen, was delen van hun persoonlijkheid uitkiezen om echt groter dan het leven te maken voor deze luchtige en komische ervaring. We leunen zeker nogal op die niet-canonieke disclaimer, ‘zei Moyer. Zo is Mercy blijkbaar een geheime verzamelaar van geneeskrachtige kristallen en draagt Genji hoodies in vijfsterrenrestaurants. Die feiten zijn net ver genoeg uit het linker veld om wat diepte toe te voegen, maar ze zullen Overwatch 2 niet halen wiki-pagina’s.
Het behouden van die kernkarakterisering was “een kwestie van uitzoeken op welke manieren we wilden leunen op de meer ‘leuke en aardige’ gemeenschapsgerichte kant van hen en dat toch trouw houden aan de mensen die ze werkelijk zijn,” zei Moyer.
Het is op de best mogelijke manier overduidelijk dat dit zowel een traktatie is voor Team Four als een liefdesbrief aan de fandom van het spel, vooral leden die zich misschien niet voldoende gehoord voelen in de statistieken en strategie van Overwatch 2.
Min, die misselijk wordt tijdens first-person game-ervaringen en vaak niet kan genieten van het spel zoals het er nu uitziet, weet dat uit de eerste hand. “Voor spelers zoals ik of spelers waarbij de PvP-ervaring niet echt hun voorkeur heeft, wilden we ze iets geven om te communiceren met de wereld van Overwatch en de karakters van Overwatch maar op een vergelijkbare, interactieve, gegamificeerde manier, ‘zei ze. “Dit viert een deel van de gemeenschap dat van deze helden houdt als mensen en meer van hen als mensen wil krijgen eerst en spelmechanica als tweede, ‘voegde Moyer toe.
Voor fans die misschien schrikken van de lieftallige cartoonharten en het dreigende oordeel van Cupido Hanzo, vrees niet: Loverwatch is veel meer een komische ravotten dan een romantische roman. Je zult oneindig veel vaker hardop lachen dan huilen om je romantische mislukkingen.
Dat heeft veel te maken met de schrijfomgeving waarin de modus is gemaakt. “Ik denk dat ‘fever dream’ de beste manier is om het te beschrijven,” zei Min lachend. Zij en Moyer werkten samen met hoofdontwerper Gavin Jurgens-Fyhrie, die hielp de ’toon en visie consistent te houden’. Hoewel dat heel serieus klinkt, merkte Min op dat Loverwatch “capsuleert in feite de sfeer van het verhalende team Slack-kanaal.”
Gezien de twee scènes die de schrijvers als hun persoonlijke favorieten hebben uitgekozen, moet dat Slack-kanaal duidelijk vol zitten met woordspelingen en off-the-wall suggesties waarvan iedereen hoopt dat ze het eindproduct zullen halen.
Moyer’s favoriet is een verrassende cameo van Genji’s instructeur, die zich ongemakkelijk bewust is van hoeveel van de schijnwerpers hij op jaarbasis mag innemen. Bij het bedenken van een manier om Zenyatta te begroeten, kwam Moyer op een verrassende optie terecht: de almachtige vuiststoot, waar de omnic-monnik uiteindelijk van gaat houden.
Mercy’s romantische pad zit vol met nerdgrappen en woordspelingen die de meeste vaders zouden doen kreunen, met dank aan Min. Haar favoriet is de grap over het periodiek systeem – geleend van Winston – die leidt tot een trapsgewijze reeks taalkundige en wetenschappelijke lachjes. “Ik kan nu stoppen als schrijver en gewoon zo blij zijn, want het was net woordspeling na woordspeling na woordspeling”, zei ze. “En het was gewoon een aanval van woordspelingen. Woordspelingen straffen.”
Als schrijver en maker is er geen groter geschenk ter wereld dan iemand te zien genieten van je harde werk. Hoewel ik naast Loverwatch’s speel auteurs was vooral in het voordeel van mezelf en de lezers van Moment Of Game, ik hoop dat ze een beetje gratis serotonine hebben verdiend door te kijken naar iemand die verschanst is in de fandom en liefde voor Overwatch geniet van hun creatie – vooral het deel waarin Hanzo je smeekt om je “briljante humor” even te onderbreken, maar jij, als personage van de speler, bestaat alleen om hem lastig te vallen om van je te houden.
Ik heb echt genoten van mijn tijd in Loverwatch en ik ben duidelijk niet de enige: de sim debuteerde op 13 februari en fans zijn er al op afgekomen, ze serveren screengrabs van de meest iconische momenten van de game en smeken om meer.
Gelukkig is de game niet bepaald subtiel over de mogelijkheid van een ander romantisch avontuur dat ieders schermen siert, vooral als deze eerste ronde aan populariteit wint. Gevraagd naar het potentieel van meer Loverwatch-achtige shenanigans, glimlachte Min en antwoordde zoals alleen een schrijver dat kan: met een cliffhanger.
“Als de gemeenschap echt een geweldige respons laat zien, wie kan dan de toekomst voorspellen?”