De universele horrorklassieker The Wolf Man uit 1941 doorstaat de tand des tijds als een meeslepend, angstaanjagend, visueel rijk karakterdrama.
De Wolfman, Universal’s monsterfilm uit 1941, blijft het horrorgenre al bijna 80 jaar beïnvloeden. Een stemmige, thematisch rijke film, The Wolf Man had geen groot literair werk om uit voort te komen (in tegenstelling tot sommige andere horrorklassiekers van Universal zoals Dracula en Frankenstein). De creativiteit van de film is het resultaat van het getalenteerde productieteam, waaronder regisseur George Waggner en scenarioschrijver Curt Siodmak. Het titelmonster — en zijn tragische alter ego Lawrence Talbot — wordt gespeeld door Lon Chaney, Jr., wiens vader pionierde in horrorfilms tijdens het stille tijdperk van de cinema. Claude Rains, beroemd om zijn rollen in Casablanca en de Onzichtbare manportretteert de vader van Lawrence, Sir John.
De Wolfman is om verschillende redenen een speciale film, maar de lange levensduur is in de eerste plaats te danken aan het sterke karaktergedreven drama. De kern van de film is het verhaal van een zoon die zich probeert te verzoenen met zijn vader, evenals thema’s als discriminatie en bijgeloof en zelfs onwetende kindermoord. Hoewel lycanthropie een populair element is geweest in de wereldwijde legendes, creëerde scenarioschrijver Siodmak een set lijst van “regels” voor de weerwolfvloek die Lawrence teistert, waarmee hij in wezen de standaard voor de komende decennia zette. Een sfeer van paranoia en angst houdt aan in The Wolf Man, met het menselijke drama dat alles geaard en emotioneel boeiend houdt. Als gevolg hiervan slagen de horroraspecten van de film zo goed en zijn ze zo gedenkwaardig, juist omdat het publiek kennismaakt met personages waarmee ze zich kunnen identificeren – of op zijn minst om geven.
De spookachtige sfeer van de Wolf Man helpt zijn toon over te brengen
Visueel, The Wolf Man is een meesterwerk van spookachtig decorontwerp, met donkere, kale bomen en een constante lage mist tijdens sommige van de laatste scènes. De transformatie van mens naar wolfsmonster lijkt misschien gedateerd voor sommige kijkers, gezien de opkomst in protheses, make-upeffecten en CGI die moderne horror heeft gebruikt, maar als Chaney eenmaal in volledige wolf-man-modus is, zijn zijn ogen, bewegingen en de delicate details van zijn wolfachtige gelaatstrekken (gemaakt door de legendarische visagist Jack Pierce) verkopen het personage. De eenvoudige viscerale aantrekkingskracht van de wolvenman die rond de sfeervolle sets sluipt, zorgt voor geweldig entertainment.
Een ander ding dat het monster van de film helpt opvallen, is zijn inherente morele grijsheid. Hij is geen slechte verleider zoals graaf Dracula of de gekke wetenschapper die zichzelf onzichtbaar maakt – de kern van de aard van dit monster is een man die zijn verandering in een wild dier niet kan beheersen. De gevaarlijke, gewelddadige acties van de wolf maken hem uiteindelijk tot een opgejaagd, sympathiek wezen.
De originele Wolf Man huilt harder dan veel van zijn moderne concurrenten
Voor degenen die twijfelen aan de impact van de film op horrorcinema, The Wolf Man maakte een plons vanaf het begin — met Chaney die zijn rol opnieuw vertolkte in vier losjes verbonden sequels in de jaren ’40, wat hielp om het originele Universal-filmische universum te versterken. John Landis, bekend van zijn regiewerk voor komedies zoals The Blues Brothers en handelsplaatsen, geciteerd The Wolf Man als een grote inspiratie voor zijn film An American Werewolf uit 1981 in Londen. In 2010 werd de schepselfunctie uit 1941 herboren als The Wolfman, geregisseerd door Joe Johnston. Helaas, zelfs Anthony Hopkins in volledige weerwolfkostuum kon de remake niet redden van zijn emotioneel vlakke verhaal. Terwijl de monsters van Universal hielpen bij het starten van een van de eerste filmuniversums van de bioscoop, zijn er pogingen gedaan om met Marvel te concurreren door een nieuw “Dark Universe” te creëren met geheel nieuwe vertolkingen van Universal’s klassieke eigenschappen. Sinds de mummie van Tom Cruise remake uit 2017 bleek een enorme teleurstelling te zijn, er was weinig tot geen nieuws op dat front.
Ook al krijgt hij geen topfactuur, de originele Wolf Man is de film van Lon Chaney Jr. Zijn dominante lichamelijkheid als zowel Talbot als de wolvenman creëren het gewenste beeld, maar het zijn zijn ogen die de emoties van het personage een voelbare aanwezigheid geven. Rains, wiens personage de wolvenman met een wandelstok met zilveren dop aan het einde van de film doodt en ontdekt dat het eigenlijk zijn zoon was, drukt een stille, bijna waardige schok uit zoals weinig anderen dat kunnen. De Wolfman, ongeacht het decennium, is een vermakelijke, baanbrekende film, maar het zou waarschijnlijk niet zo iconisch zijn als het nu is zonder zijn emotionele gewicht. In sommige opzichten is het qua toon een neef van de noir-films van zijn tijd, omdat het verhaal niemand met een gelukkig einde achterlaat, en al helemaal niet de wolvenman zelf.
