Michael Giacchino neemt Marvel mee naar het maken van genrefilms op een manier die geen enkele regisseur eerder heeft gedaan.
Terwijl Disney momenteel bloeit met de release van hun nieuwste spookachtige vervolg, Hocus Pocus 2en zal de naderende release van Hulu’s zien Hellraiser binnenkort op de streamer die eigendom is van Disney, heeft het bedrijf zelden een steek (geen woordspeling bedoeld) rechtstreeks in het horrorgenre genomen. Voor het grootste deel zijn Disney – en Marvel, terwijl het zichzelf blijft strikken in hun themaparken en streamingdiensten – schoon gebleven van het bloed en lef dat gepaard gaat met het Halloween-seizoen … tot nu toe.
Met de eerste Halloween-special die op Disney+ verschijnt, begeeft Marvel zich in enge filmgebied met Weerwolf bij nachtmet het lycantropische karakter met dezelfde naam als gespeeld door Gael García Bernal. Een personage dat bekend staat om zijn banden met Moon Knight, Werewolf by Night (beter bekend onder zijn alias, Jack Russell) is een personage dat de afgelopen jaren niet veel is aangeraakt, noch in de strips, noch op het scherm. Maar hij is nu terug, in een nieuw avontuur van een uur, geregisseerd door de beroemde componist Michael Giacchino.
De serie is niet alleen je standaard muffe Marvel-verhaal vermomd onder een laag zwart-wit Photoshop – nee, het begrijpt wat een horrorverhaal maakt, tot aan de gecondenseerde natuur die zo populair was in de begindagen van de film. Slechts 52 minuten lang, Weerwolf bij Nacht neemt je een volledige nacht mee in Bloodstone Manor, terwijl een handvol monsterjagers zich heeft verzameld om te strijden om de naamgenoot van de beruchte familie: een robijnrode edelsteen met bovennatuurlijke krachten, het enige stukje kleur dat de grijswaardenspecial doordringt.
Giacchino put voor deze special uit de vroegste periodes van horror en neemt het publiek mee terug naar de jaren veertig, toen Universal de horrorgemeenschap ijzersterk in zijn greep had en Hammer Films niet ver achterop liep. Weerwolf bij nacht ziet af van de ongecompliceerde toon van recente Marvel-shows en dompelt zijn tenen onder in het mysterieuze, en duikt rechtstreeks in de actie zonder enige opzet. Onheilspellend kronkelt zich een weg rond het publiek als de mist die rond Jack Russells (Bernal) enkels kronkelt terwijl hij de Bloodstone Manor verkent, en vanaf de eerste scène wordt het publiek verteld om hun verwachtingen te vergeten, omdat superhelden niet in een wereld van schrikken zoals deze.
Het is niet verwonderlijk dat de partituur doet denken aan het hoogtepunt van horrorcinema in de jaren ’50, waarbij Giacchino zowel als regisseur als componist een dubbele taak op zich nam. Het maakt deel uit van wat de special zo overtuigend maakt in zijn uitvoering, meer zorgen maken over een meeslepende en verhalend effectieve ervaring dan het laten vallen van de paaseieren waar Marvel zo dol op is. (Hoewel de identiteit van het monster dat de jagers moeten achtervolgen een heerlijke, diepgaande verrassing was die ik niet zal bederven.)
Co-schrijvers Heather Quinn en Peter Cameron’s ervaring met de MCU – geschreven voor Hawkeye en Maan Ridderrespectievelijk – is duidelijk in de humor van de show, maar het is een humor Bernal en co-ster Laura Donnelly kan dragen zonder een last te voelen. De grappen zijn van het soort dat voortkomt uit de inherente campiness van klassieke horror in plaats van de typische zelfreferentiële stijl van de MCU – weet je, het soort dat aanvoelt als een slechte stand-uproutine die vreselijk mis is gegaan – en de chemie van de sterren maakt het goed voor de rest als dingen door de kieren beginnen te glippen.
Donnelly heeft vooral het gevoel alsof ze rechtstreeks van de pagina’s van een oud Hammer-scenario is geplukt, met dezelfde intriges en femme fatale aard als iemand als Valerie Leon in Bloed uit het graf van de mummieof Susan Denberg in Frankenstein schiep de vrouw. Hoewel we weten dat ze de erfgename is van een op monsters jagende familie van gekken (als haar stiefmoeder en het letterlijke pratende lijk van haar vader aanwijzingen zijn), leren we nooit veel meer, en dat wil je bijna niet. Het mysterie van haar karakter drijft haar duistere motivatie om de Bloedsteen voor zichzelf te nemen, en iets meer weten zou het plezier van het hele ding bijna bederven.
Bernal is ondertussen een opvallende verschijning, wat hij ook doet, en hij past zich aan Giacchino’s visie aan alsof hij er altijd voor bedoeld was, Jack Russell doordrenkt met een soort leven dat hem magnetisch maakt om naar te kijken, zelfs als hij uiteindelijk weinig schermtijd heeft in zijn eigen special. Hij heeft de charme van een Peter Cushing of een Vincent Prijsvoortbouwend op dezelfde onstuimigheid waarvoor hij een Golden Globe won Mozart in de jungle om Jack meteen onvergetelijk te maken. (Dat geeft echt een nieuwe betekenis aan ‘spelen met het bloed’, hè?)
Maar het is het moment waarop hij transformeert dat het personage echt verkoopt, en me echt doet geloven dat het project meer geeft om het oproepen van verhalen uit het verleden dan om het spelen van Marvel-personagebingo. (En voordat je achter mij aan komt voor spoilers: kijk naar de titel van de special. Hadden we Jack echt niet verwacht om te transformeren?) Terwijl ik aanvankelijk had gehoopt op een terreur die meer leek op die van het gehuilBernal gaat vol Lon Chaney Jr. voor deze speciale, minder hondenachtige en meer menselijke look die het publiek rechtstreeks terugvoert naar een tijd waarin Abbott en Costello regelmatig de ondoden ontmoetten en Millicent Patrick was koningin van de monsters. Het is onverwacht, en precies wat deze special nodig had om de deal te sluiten, afzien van nog een ander vals CGI-wezen voor een kunstwerk van vlees en bloed dat meer angstaanjagend is dan welke computergraphic ooit zou kunnen.
Als je een echte Marvel-fan bent, loop je Werewolf by Night binnen zal je waarschijnlijk in verwarring brengen, hoewel dat de best mogelijke uitkomst is voor een eenmalige special als deze. Horror is bedoeld om te verwarren en te desoriënteren, nooit de antwoorden in je schoot te gooien maar je te dwingen de aanwijzingen zelf te interpreteren, aangezien de innerlijke werking van je hersenen altijd angstaanjagender is dan alles wat een scenarioschrijver op papier zou kunnen zetten. De special heeft vrijwel niets te maken met de MCU die fans hebben leren kennen en waar ze van houden, en voor iemand die vijf jaar en elf Marvel-films geleden een superheld-burn-out kreeg, is het een welkome verandering in hun formule, zij het een verontrustende.
Met dit project heeft Marvel op wonderbaarlijke wijze een gateway-drug naar hardcore horror gecreëerd voor hun jongere kijkers, op dezelfde manier Een Amerikaanse weerwolf in Londen was voor mij op de prille leeftijd van 13, kijkend naar het op klaarlichte dag op de bank van mijn vader. Weerwolf leunt in de door Hays Code beïnvloede stijlen van zijn voorgangers om een voldoende bloederig verhaal te vertellen zonder echt te veel bloed te tonen, nooit genoeg onthullend dat je je echt veilig voelt, zelfs nadat je je tv voorgoed hebt uitgeschakeld.
Sommige van de meer traditionele Marvel-elementen passen niet zo goed bij de horrorkant van de dingen – waarom vecht Jack als Black Widow als hij een wild monster zou moeten zijn? — maar Giacchino heeft met dit project echt de esthetiek van klassieke horror genageld en Marvel naar genrefilms gebracht op een manier die geen enkele andere regisseur in de 14-jarige geschiedenis van de MCU is gelukt. Het is een ongegeneerde liefdesbrief aan de monsterfilms die ons begrip van het genre hebben gevormd, aan de griezelige en kruipende verhalen waarmee we allemaal zijn opgegroeid, of we nu graag bang waren of ons achter de bank verstopten.
Zoals het er nu voorstaat, hoop ik oprecht dat we niet te veel meer van Jack Russell te snel zullen zien. Weerwolf bij nacht’s toon zal moeilijk te evenaren zijn — zelfs in zoiets als Maan Ridder, komt het dichtst in de buurt van een begeleidende serie – en hij lijkt een personage dat zou kunnen worstelen in de zwaar gecontroleerde lichtzinnigheid van de MCU, hoe donker hij ook is. Met deze special doet Marvel de lichten uit en begint de donkere keldertrap af te dalen, waarvan elke horrorfan weet dat het een probleem is… hoewel we eigenlijk allemaal te geïntrigeerd zijn door wat er aan de onderkant is om ze te vertellen dat ze moeten stoppen.
Beoordeling: EEN-
Weerwolf bij nacht gaat in première op Disney+ op 7 oktober.
