‘The Stranger’ gedijt in momenten van angst, terwijl ze de attributen van een typische thriller vermijden en een stille en allesoverheersende terreur blootleggen.
Als je een nachtmerrie hebt, is er vaak een moment waarop je plotseling uit een onrustige slaap wordt gehaald. In schrijver-regisseur Thomas M. Wright’s De onbekende, een duister drama dat losjes is gebaseerd op een waargebeurd verhaal dat geduldig maar pijnlijk de conventies tart, zijn we stevig geplant in dit moment van angstaanjagende desoriëntatie. Soms neemt het de vorm aan van een letterlijke snit die de ervaring van een nachtmerrie-einde nauw nabootst. Bij andere is het een algemeen gevoel van angst dat de personages die door een wereld van duisternis navigeren, dreigt te verteren. Het is een werk dat aanvankelijk veel van zijn volledige slechtheid onthoudt voordat het zich op macabere maar betoverende wijze aan ons openbaart.
Eerste première dit jaar het filmfestival van CannesDe onbekende draait om het duo Mark (Joel Edgerton) en Hendrik (Sean Harris) die elkaar net hebben ontmoet. Ze lijken volslagen vreemden te zijn en beginnen betrokken te raken bij mogelijk illegale transacties. Het begint wanneer Mark Henry oppikt, die had verwacht een andere man te ontmoeten die hij eerder in een bus had ontmoet. Ze maken gespannen, grotendeels stille ritten waar ze mannen ontmoeten op groezelige parkeerplaatsen of hotels die vreemd genoeg verstoken zijn van bijna alle andere gasten. Al snel begint een voorzichtige Henry Mark te vertrouwen en stelt hij zich open voor hem. Het zou moeilijk zijn om het een vriendschap te noemen, maar het voelt als het dichtste dat beide in een tijdje hebben gehad. Zoals ons echter al vroeg is onthuld, is Mark hier eigenlijk niet om vrienden te maken en is hij niet wie hij beweert te zijn. Hij is eigenlijk een undercoveragent die informatie probeert te krijgen van de schijnbaar nietsvermoedende Henry die vermoedelijk achter een onopgeloste moord zit die vele jaren geleden heeft plaatsgevonden.
Dit is een uitgangspunt dat klinkt alsof het alles in zich heeft voor een misdaadthriller en in veel opzichten zou de letterlijke voortgang van het plot gemakkelijk onder deze vlag kunnen vallen. Wat ervoor zorgt dat de film zijn weg vindt naar andere thematische en verhalende gronden, komt van de presentatie. Er is de drijvende kracht om te proberen de details van de moord samen te voegen en een gevoel van rechtvaardigheid te bereiken dat nog steeds ongrijpbaar is. Dat gezegd hebbende, is er een aanmatigende en onheilspellende duisternis voor elke interactie. Er is geen spanning in de jacht of vreugde in de jacht, zoals je misschien hebt gezien in andere verhalen over undercoveronderzoeken. Dat alles is weggenomen door een vermoeidheid die werkt als een infectie terwijl het de hele ervaring in zijn greep houdt. In het bijzonder is Edgerton uitstekend en toch ingetogen als hij de omhullende en overweldigende angst vastlegt die het leven van zijn personage domineert. Het komt naar buiten in uitbarstingen van woede of verdriet die hij niet kan toestaan om naar buiten te sluipen als hij undercover is. We zien de tol die dit van Mark eist en die hem dreigt te verscheuren. Er is geen verheerlijking van dit werk. Er is alleen een verwoestende grimmigheid.
Hoewel Edgerton helpt om dit alles tot leven te brengen, zou de film lang niet zo indrukwekkend zijn zonder Harris naast hem. Hij verdwijnt volledig in een personage dat aanvankelijk gereserveerd maar niet minder beklijvend is. Hoe meer Henry zich begint open te stellen, hoe meer we beginnen te zien dat des te meer verontrustende aspecten van hem naar buiten komen. In veel opzichten dient zijn reis als een spiegel voor Mark, van wie we eerst dachten dat hij een zelfverzekerde en geharde man was die nergens bang voor was. Het is pas terugkijkend dat je je realiseert, vanaf het moment dat hij Henry voor het eerst oppikte, speelde hij de rol die hij nodig had. Hij deed dit zowel voor zijn eigen voortbestaan als voor het onderzoek. Het is moeilijk om precies te weten hoeveel tijd er is verstreken, hoewel het duidelijk meer dan genoeg is voor Mark om bang te worden om ontdekt te worden door Henry.
De angstaanjagende bezorgdheid over zijn missie drijft hem ertoe een ethische lijn te volgen op een manier die nooit opzichtig is, maar toch diep verontrustend. Er is zelfs een moment waarop Mark, geconfronteerd met de keuze om iemand te helpen die ernstig gewond is geraakt of mogelijk zijn dekmantel te vernietigen door om hulp te roepen, wegvlucht van een scène die hij gedeeltelijk heeft veroorzaakt. Het is een vluchtig moment, maar een onthullend moment dat het verhaal op onverwachte plaatsen duwt. Er is geen blijvende catharsis of viering van het ontdekkingsproces, want alles wordt steeds meer verpletterend in de verkenning van deze twee karakters. De dwingende maar angstaanjagende waarheid die het onder ogen ziet, is dat er misschien geen enkele hoop is om er volledig ongedeerd uit te komen.
Wat minder overtuigend blijkt te zijn, is wanneer de film zich terugtrekt van Mark en Henry om enkele details van het onderzoek rondom hen vast te stellen. Dit neemt de vorm aan van een glimp van de andere officieren en pakken die de operatie plannen. Een deel hiervan zorgt voor een intrigerende nevenschikking waarin de bureaucratie botst op de brutaliteit die aan alles ten grondslag ligt. Waar het op zichzelf een beetje verloren begint te raken, is wanneer tijdlijnen samenkomen op een manier die onnodig aanvoelt in hoe het beschrijft wat al had kunnen worden afgeleid. De film probeert dit te spelen als een grote onthulling, ook al waren we ons al goed bewust van alles wat we zonder dit moesten doen. Het dient alleen om een vreemd verhaal te creëren dat ons losmaakt van de verontrustende onderstroom waarin de film had gezwommen. De film duikt er wel weer in zonder al te veel spatten te veroorzaken, maar er zijn een paar scènes die eruit springen als een pijnlijke duim. Het maakt de film minder gestroomlijnd en vooral minder sinister als het erop aankomt.
Wat ons terugzuigt in de genuanceerde nachtmerrie, is de manier waarop al het andere in de film precies is geconstrueerd. Vooral het gebruik van geluid kruipt onder je huid. Er is een opvallende score van eenvoudige maar effectieve snaarinstrumenten door Oliver Coatesdie onlangs geweldig werk heeft geleverd aan beide Wederhelft en Aftersun vanaf dit jaar, maar het gaat ook verder dan dat in het creëren van een uitgesproken soundscape. Van een aanhoudend fladderend geluid tot een rinkelen in momenten van spanning, de film vindt angst in zelfs de meest elementaire gesprekken. De manier waarop deze tussenwerpsels de dialoog kunnen overstemmen, wordt verstikkend. Vaak worden we uit het normale geluid gehaald om de gedempte opname te horen die alle gesprekken vastlegt. Op het ene moment, wanneer een apparaat uitvalt, krijgt de opname voor slechts een paar woorden een diepere en bijna demonische toon. Er is een delicate dans waaraan de film deelneemt die horror benadert voordat hij ons terugtrekt van de rand. Wat maakt The Stranger werk is hoe dit alles een ervaring creëert die voelt alsof de twee mannen bijna gedoemd zijn tot een leven waarin ze doelloos ronddwalen in wat aanvoelt als een Australisch vagevuur. Of ze er ooit in slagen te ontsnappen en een soort afsluiting te ontdekken, is niet relevant voor de groeiende rotting die hun ziel dreigt te verteren, wat ze ook doen.
Beoordeling: B+
De onbekende wordt nu gestreamd op Netflix.
