Zowel ‘Westworld’ als de ‘Terminator’-sequels gaan over mens versus machine, maar slechts één van de twee doet het goed.
Op veel manieren, Westworld Seizoen 4 is wat later Terminator films wilden zijn – een weergave van de voortdurende oorlog van de mensheid tegen de machines. Tegen de seizoensfinale wonnen de machines. Maar waarom is dit seizoen van Westworld? aantrekkelijker dan de cyberapocalyps afgebeeld in de latere Terminator vervolg (Opstand van de machines, Redding, Genisys, Duister lot)? Elke volgende Terminator vervolg komt met afnemende opbrengsten, misschien vanwege de weigering van de franchise om zich los te maken van de jaren ’80 en ’90, profiterend van James Cameron’s Terminator en Terminator 2: Dag des Oordeels en de terugkerende cast van Arnold Schwarzenegger en Linda Hamilton.
Aan de andere kant, HBO’s Westworld neemt voortdurend risico’s. Ook al deed seizoen 1 denken aan de film uit 1973 en Michael ChrichtonIn de originele roman waarop het was gebaseerd, is elk opeenvolgend seizoen niet bang om de instellingen te veranderen, de verhaalstructuur opnieuw uit te vinden en personages te doden. Terminator lijkt alleen geïnteresseerd in één verhaal, dat van de Connors en hun voortdurende oorlog met de machines met Arnold Schwarzenegger’s T-800 ertussen. Het succes van Westworld, zit echter in het vermogen van de show om zowel menselijke als machinepersonages en hun verhalen te verrijken. Westworld gaat nog steeds over de robotapocalyps, maar het geeft het op een meer persoonlijke en innovatieve manier weer dan Terminator’s gehechtheid aan eerdere vermeldingen van de franchise.
Zowel de Terminator franchise en Westworld hebben benaderd hoe een mens in een machine kan worden veranderd. In Terminator ReddingMarcus Wright (Sam Worthington) geeft zich vrijwillig op voor een militair initiatief, waardoor zijn lichaam in wezen mechanische en cybernetische onderdelen krijgt die hem verbinden met Skynet. Marcus komt tot het besef dat hij nu een machine is, maar niet zonder weerstand. Wanneer hij erachter komt dat hij door Skynet is gebruikt om John Connor te lokken en te doden (Christian Bale), vernietigt hij zijn link met het AI-systeem en laat John en het verzet de strijd winnen. In een beter geschreven film had Marcus Wright van Sam Worthington een krachtigere boog kunnen leveren rond zijn verlies van menselijkheid. Zijn scène tegenover John Connor van Christian Bale, waarin John hem vraagt: “Denk je dat je een mens bent?” laat zien wat voor soort existentiële crisis een persoon kan doormaken als hij zijn cybernetische transformatie ontdekt. In plaats daarvan, Verlossing probeert ons iets nieuws te geven dat uiteindelijk meer van hetzelfde is – John Connor, Kyle Reese (Anton Yelchin), en de terugkeer van de T-800.
Dit soort existentiële afrekening wordt veel beter afgehandeld in Westworld door het karakter van Caleb (Aaron Paul). Caleb heeft ook militaire ervaring gehad zoals Marcus, maar zijn verhaal is meer dan alleen een eenzame soldaat die zich vrijwillig inzet voor een groter doel. In Westworld Seizoen 3, Caleb is een “uitbijter” van het Rehoboam-systeem, een voorspellend AI-systeem dat in wezen ieders levenspad dicteert. Aangeworven door de malafide gastheer Delores (Evan Rachel Wood), wordt Caleb een pseudo-John Connor, de menselijke leider van het verzet tegen Rehabeam en zijn onderdrukkende greep op ieders leven.
In seizoen 4 lijkt het erop dat Caleb, met de hulp van Maeve (Thandiwe Newton), heeft alle sporen van Rehabeam vernietigd. Maar Caleb wordt snel weer in de strijd getrokken als Charlotte Hale (Tessa Thompson), een meer sinistere kopie van Delores, voert een ander plan uit om de hele mensheid te beheersen. Hij verlaat zijn vrouw en dochter Frankie om ze veilig te houden en hun strijd tegen Hale eindelijk te beëindigen. Caleb denkt dat hij en Maeve een kans hebben om te vechten, maar hij komt er al snel achter dat hij in werkelijkheid heeft verloren. In een meeslepende plotwending komt Caleb tot het besef dat hij zich deze gebeurtenissen keer op keer als gastheer heeft herinnerd. In seizoen 4, aflevering 4, “Generation Loss”, onthult Hale aan een nu kunstmatige versie van Caleb dat hij 23 jaar geleden stierf. In aflevering 6, “Fidelity”, terwijl Caleb probeert te ontsnappen aan zijn gevangenschap, zien we dat er talloze exemplaren van Caleb zijn geweest, waarvan sommige al eerder hebben geprobeerd te ontsnappen. Deze afleveringen van Westworld toon het soort existentiële raadsel dat Terminator Salvation slechts gezinspeeld met het karakter van Marcus Wright.
Bovendien houdt Caleb meer in dan alleen een persoon die zijn verlies van menselijkheid moet verwerken. Hij is ook de vader van een inmiddels volwassen Frankie (Aurora Perrineau). Frankie erfde niet alleen de vaardigheden en training van haar vader, maar ook zijn rol als leider van het verzet tegen Hale, the Man in Black/William (Ed Harris) en andere machines. Ze is een van de vele uitbijters die zijn ontsnapt aan Hale’s parasitaire apparaten die haar controle geven. Het verlangen van Caleb om zijn dochter te zien en Frankie te redden van zijn eigen lot vormt de kern van Westworld Seizoen 4. Deze emotionele component ontbrak in de Terminator franchise sinds T2’s moeder-zoon relatie tussen Sarah en John Connor.
Er zijn in Terminator andere mens-geworden-machine-personages geweest. in GenisysJohn Connor (Jason Clarke) – om de een of andere reden – besluit dat het eigenlijk een goed idee is om meer machine dan mens te worden. In Dark FateElegantie (McKenzie Davis) wordt geïntroduceerd als een “verbeterde” mens uit de toekomst, ontworpen om terminators te bestrijden. In beide gevallen is er echter zeer weinig analyse of onderzoek naar de existentiële of emotionele gevolgen van een dergelijke transformatie. Westworld’s Caleb Nichols, aan de andere kant, geeft ons een meeslepende tragedie over de wanhopige poging van een vader om zijn dochter te redden van een wereld die wordt geregeerd door machines.
Net als Westworld verrijkt zijn menselijke personages met filosofische en emotionele uitdagingen, de show geeft zijn robotachtige, AI-personages dezelfde complexe ontwikkeling en verhaallijnen. In de Terminator films, Skynet is de grote, algemene schurk die het grootste deel van de mensheid tot slaaf maakt en doodt. Maar voor het grootste deel mist Skynet een dwingende motivatie, behalve het doel van het uitsterven van de mens. in Genisysis er een poging om Skynet meer karakter te geven, niet alleen door John Connor in een schurk te veranderen, maar ook door Matt Smith als de personificatie van Skynet. Maar Smith had heel weinig te doen, want Skynet was nog steeds niet echt een personage.
In plaats van een generieke, gezichtsloze en motiefloze Skynet, Westworld geeft ons rijke karakters in Delores, Hale en Bernard (Jeffrey Wright), onder andere. Tegen het einde van seizoen 4 is William nu ook een volwaardige bewuste machine terwijl hij de originele, menselijke Man in Black vermoordt. Sinds seizoen 1 heeft Delores Abernathy een boeiende reis gemaakt, van een jonkvrouw in nood in een themapark tot een volledig gerealiseerd voelend wezen. Ze is zo complex dat Delores in seizoen 4 meerdere herhalingen heeft gehad, meest recentelijk als Hale en Christina. Het veranderende standpunt van Delores, van haar wraakzuchtige woede tegen haar menselijke scheppers tot haar alliantie met Caleb en hun verzet, is aantrekkelijker dan een generieke motivatie om alle mensen te doden, zoals die van Skynet. Hoewel de latere Terminator films proberen Arnold Schwarzenegger’s T-800 een meer “gevlinderd” verhaal te geven, zoals hoe hij een vaderfiguur wordt voor Emilia ClarkeSarah Connor in Genisys en hoe hij een adoptiegezin vindt als “Carl” in Dark Fatewordt hij uiteindelijk gereduceerd tot zijn fysieke bekwaamheid als een machine in plaats van gezien de intellectuele en zelfs menselijke motivaties van Westworld’s gastheren.
Dat wil niet zeggen Westworld heeft niet zijn deel van de actie zoals de Terminator films. Maar Westworld laat zien dat het verhaal van de robotapocalyps meer kan zijn dan alleen special effects en actiespektakel. Met menselijke personages zoals Caleb en AI-personages zoals Delores, Westworld verheft zijn verhaal door beide kanten te spelen, waardoor de scheidslijn tussen mens en machine vervaagt. Deze lagen van emotionele en filosofische diepgang zorgen voor Westworld’s verhaal om zich op onverwachte manieren te ontvouwen. Aan de andere kant, de Terminator films zijn bijna altijd verplicht voor de films van James Cameron. Elke nieuwe film heeft zijn plaats in de franchise als het echte vervolg op Cameron’s T2. Maar als de franchise succes wil behalen bij een modern publiek, is het misschien tijd om los te laten wat eraan voorafging. Wat de Terminator franchisebehoeften, en wat Westworld seizoen na seizoen al demonstreert, is om op de “resetknop” te drukken en een risico te nemen door de franchise voor de eenentwintigste eeuw echt opnieuw op te starten.
