Batman Returns maakte The Penguin meer dierlijk dan mens, met een paar van zijn regels die zelfs verwijzen naar de tragische film The Elephant Man uit 1980.
Batman keert terug is zeker een van de meest interessante films van de Caped Crusader, namelijk vanwege de unieke interpretaties van twee van zijn meest iconische schurken. Zowel Catwoman als The Penguin werden in de film opnieuw vormgegeven, waarbij eigenlijk alles behalve hun kostuums en ontwerpen veranderde. Vooral de Penguin deed zijn naam eer aan en werd dierlijker dan ooit tevoren.
De film speelt constant met het idee van Penguin’s sociale atavisme, en maakt zelfs verwijzingen naar de klassieke film The Elephant Man. Gebaseerd op het aangrijpende waargebeurde verhaal van een vriendelijke man geboren met gezichtsmisvormingen, The Elephant Man onderzocht de sympathie van de mensheid voor verschillen – of het gebrek daaraan. Batman keert terug was een heel andere film, en uiteindelijk was de schurk echt het monster dat hij was.
Batman Returns maakte van de pinguïn een letterlijke vogelman
In de strips en de meeste andere Batman aanpassingen, wordt Oswald Cobblepot The Penguin genoemd vanwege zijn korte, waggelende gestalte, lange neus en neiging tot het dragen van fijne smokings. In Batman Returns, het is een veel meer letterlijke naam, omdat Oswald’s ectrodactyly hem zag geboren met flipper-achtige handen. Als baby in de steek gelaten, werd hij opgevoed door echte pinguïns en door voorbijgangers over gesproken als een onmenselijk monster. Door de roddelpers de “pinguïnman” genoemd, berispte Cobblepot dit toen hij de waarheid over zijn familie hoorde.
Zijn reactie als hij een pinguïn wordt genoemd, is: “Ik ben geen dier. Ik ben een man.” Natuurlijk, zijn beurt aan schurkenstaten ziet hem later opnieuw afgewezen door de samenleving, en het gevoel is wederzijds. Wanneer een van zijn gangsters in de Rode Driehoek Bende naar hem verwijst als Oswald, zegt hij: “Ik ben geen mens! Ik ben een dier!” Dit markeert zijn volledige afdaling in haat en wraak tegen de normale menselijke samenleving, maar het is ook het omgekeerde van een veel tragischer film uit het vorige decennium.
Batman Returns parodieert John Hurt’s Tragic Elephant Man
De zinnen die Danny Devito’s groteske Penguin zegt dat hij een dier of een mens is, zijn regelrechte parodieën op de iconische regel uit de film The Elephant Man uit 1980.. Die film speelde John Hurt als het titulaire personage, wiens echte naam John Merrick was. Gebaseerd op het leven van Joseph Merrick, liet de film zien hoe de samenleving de arme, zachte ziel mishandelde vanwege zijn gezichtsmisvormingen. Gezien als een sideshow-freak en minder dan een man, bevestigt Merrick op gedenkwaardige wijze zijn menselijkheid te midden van een menigte treiteraars.
De pinguïn in Batman Returns lijkt in eerste instantie misschien even tragisch, maar zijn omhelzing van schurkenstaten en werken met de al even kromme Max Shreck zegt iets anders. Hij verwerpt zijn menselijkheid om de rol van een ‘freak’ te omarmen, en gebruikt zijn vermeende gebrek aan een plaats onder het menselijk ras om hen gewelddadig aan te pakken. Dit resulteert alleen in zijn dood, waarna hij door zijn pinguïnfamilie naar een waterig graf wordt gedragen. Door de regels en moraliteit van John Merrick om te keren, stierf hij passend zonder een greintje van Merrick’s menselijkheid.
