De eerste film van George Lucas, THX 1138, was een sombere, serieuze sciencefictionfilm – maar toch was het een belangrijke stap in de richting van zijn creatie van Star Wars.
De eerste bioscoopfilm van George Lucas was een sciencefictionfilm gebaseerd op een project dat hij op de universiteit voltooide, genaamd Electronic Labyrinth: THX 1138 4EB. Verkort tot slechts THX 1138, het vertelde het verhaal van een sombere, totalitaire toekomst gedomineerd door Android-politie, consumentisme en propaganda, waar alle burgers worden gehersenspoeld door onder meer door de staat voorgeschreven medicatie. Robert Duvall speelt het titelpersonage, een man die uiteindelijk streeft naar autonomie en ontsnapping. Acteur Donald Pleasence, bekend om zijn horrorrollen, geeft een toepasselijk vreemd optreden als burger genaamd SEN 5241.
Hoewel extreem verschillend in vergelijking met Lucas’ latere uitstapje naar sciencefiction (THX 1138 is een sombere, emotioneel kale, esthetisch koude filmische ervaring), het bleek blijvende banden te hebben met de eerste Star Wars. De twee zijn tegenpolen, maar de eerste film van Lucas deelt niettemin een paar belangrijke thema’s en kwaliteiten met zijn ‘space-opera’. Een nieuwe hoop biedt het publiek meer dan levensgrote opwinding, een eenvoudig uitgangspunt, duidelijke schurken en herkenbare helden. Evenzo, THX 1138 heeft een tirannieke, onderdrukkende, kwaadaardige kracht en een scrappy, documentaire-achtige, doorleefde kwaliteit die de schrijver/regisseur later toepaste op plaatsen als Tatooine, Princess Leia’s kruiser en de rebellenbasis op Yavin IV, waardoor een nieuwe esthetiek voor de wetenschap ontstond. fi cinema (die op dat moment vaak steriele, gestroomlijnde productieontwerpen kenmerkte, à la 2001: A Space Odyssey).
Na THX 1138 werd uitgebracht in 1971 met een aanzienlijk positieve kritische reactie, maar sombere kassanummers, De volgende film van Lucas kan Apocalypse Now zijn geweest, had zijn vriend en collega Francis Ford Coppola niet besloten om uiteindelijk de touwtjes in handen te nemen. Het is duidelijk, en zoals Lucas zelf sindsdien heeft opgemerkt, serieuze onderwerpen en thema’s stonden zelden op afstand van de ontluikende filmmaker. Omdat Vietnam in de jaren ’70 een groot deel van het bewustzijn van het land in beslag nam, evenals het Watergate-schandaal rond Nixon, is het normaal dat sommige van deze kernen in zijn films verschijnen – zelfs Star Wars. Terwijl Star Wars had zijn Galactic Empire, THX 1138 had een slecht gedefinieerde maar net zo onderdrukkende regering en cultuur die alle vrije gedachten en persoonlijke keuzes aan banden legde. Hoewel het sci-fi-drama geen enkele schurk heeft, stelt Lucas duidelijk vast dat er een hele manier van leven is gebruikt om mensen onterecht gebonden te houden aan kunstmatige beperkingen en ontmenselijkende rollen.
Een nieuwe hoopDe slechteriken belichamen hetzelfde soort algemene idee, en zodra het publiek eindelijk de keizer ontmoet in Return of the Jedi, wordt duidelijk hoe puur kwaad het rijk in de kern is. Met de aanwezigheid van Darth Vader is er echter een zekere verwatering van spanning en totale ernst — Vader is absoluut slecht, maar hij is ook het soort schurk waar mensen graag naar kijken. Het karakter van THX vecht voor het grootste deel tegen een heel systeem, niet tegen een bepaalde antagonist. Maar – en dit is iets anders dat zou vertalen naar Star Warszij het op een heel andere manier — de wereld van THX 1138 wordt bevolkt door gevaarlijk kalme politie-androïden, volledig verstoken van genade of sympathie.
Een duidelijk element dat Lucas in zijn eerste film verwerkte – grotendeels voortkomend uit het soort ‘guerrillafilmmaken’ dat hij van de filmschool had meegebracht – was THX 1138’s nuchtere, geleefde wereld. Zoals de locaties in A New Hope, is er een gevoel van realisme en een reeds bestaande textuur die beide films een bepaald gewicht geeft. Kijkers maken kennis met veel plaatsen in Star Wars die uit elkaar lijken te vallen, met veel droids met hobbels of brandplekken of erger; in THX 1138, lijkt de hele ondergrondse wereld van de toekomst ook al heel lang te bestaan. Het publiek laten vallen in een wereld die, zo te zien, in wezen door de beweging was gegaan lang voordat het verhaal zich ontvouwde, is iets dat moderne filmmakers tot op de dag van vandaag proberen na te streven.
THX 1138 is geen leuke film; het is erg grimmig en gefocust, met veel details en thema’s om uit te pakken – maar het was geen uitbijter in de vroege jaren ’70, met The Andromeda Strain en Clockwork Orangeevenals 2001: A Space Odyssey, die een jaar of twee voor de eerste speelfilm van Lucas opengaat. Op zijn eigen kleine manier, THX 1138 was een sterke schakel in een groeiende keten die, ongeveer een jaar later, Douglas Trumbulls milieubewuste Silent Running met Bruce Dern en Andrei Tarkovsky’s geestverruimende ruimtestationdrama Solaris. De zomer van 1977 zou echter uiteindelijk leiden tot een nieuw soort sciencefictionfilm – de actie-avontuur, special effects-beladen kaskraker, die de aard van de cinema voor de komende decennia effectief zou veranderen.
