Terwijl je hebt gelezen over enkele van Amerika’s grootste seriemoordenaars, sta ik op het punt je kennis te laten maken met de grootste ‘financiële seriemoordenaar’ van het land. Bernard Lawrence “Bernie” Madoff, het brein achter de zwendel “Ponzi-fraude”, bracht het land in zijn eentje in een staat van shock. Afgezien van het verlies van tientallen miljarden dollars, waren de menselijke gevolgen van de misdaad bijna niet te overzien.
Met het grootste Ponzi-plan in de geschiedenis slaagde deze man erin om ongeveer 37.000 investeerders in 125 landen op te lichten en in vijf decennia maar liefst $ 65 miljard van hen af te troggelen. Hier is het verhaal van de investeringsadviseur van Wall Street, die zijn lot ontmoette in de gevangenis. Lees verder om meer over hem te weten te komen.
Wie was Bernie Madoff
Bernard Lawrence “Bernie” Madoff werd geboren in Queens, New York City uit Joodse ouders, Sylvia en Ralph Madoff, die loodgieter en effectenmakelaar was. Na zijn afstuderen aan de Far Rockaway High School ging hij een jaar naar de Universiteit van Alabama, maar studeerde daarna af aan de Hofstra University met een BA in politieke wetenschappen.
Daarna ging Bernie naar de Brooklyn Law School, maar stopte na twee semesters met zijn rechtenstudie om een onafhankelijke financier te worden. Nadat hij de rechtenstudie had verlaten, vond hij Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, dat later een van de grootste beursmakelaars- en vermogensbeheerfirma’s werd. Wie had gedacht dat deze handelaar op een dag Amerika zou blijven bluffen met een van de grootste financiële fraudes in de moderne geschiedenis?
Bernie Madoff: De man die Amerika blufte
Bernie, die aanvankelijk een carrière in de advocatuur wilde nastreven, begon zijn carrière op Wall Street begin jaren zestig als handelaar in pennystocks. Zijn bedrijf BBernard L. Madoff Investment Securities LLC, begon innovatieve computerinformatietechnologie te gebruiken om zijn koersen te verspreiden om zich te onderscheiden van andere concurrerende bedrijven.
Als je het niet weet, Bernie’s broer, Peter hielp hem bij het ontwikkelen van deze computerhandelssoftware, en hetzelfde werd later overgenomen door de NASDAQ-handelsbeurs, waardoor de elektronische handelssystemen ontstonden, iets dat nu een algemeen fenomeen is geworden in de handel.
In een eerder interview met journalist Steve Fishman legde Madoff uit over zijn bedrijf: “We waren een klein bedrijf, we waren geen lid van de New York Stock Exchange. Het was heel duidelijk. Volgens Madoff begon hij naam te maken als een scrappy market maker. “Ik was heel blij met de kruimels”, legde hij uit, een klant citerend die acht obligaties wilde verkopen, en suggereerde dat hoewel grotere bedrijven niet geïnteresseerd zullen zijn, hij dat soort bestellingen zou oppikken.
Bernie was in 1990 zelfs voorzitter van de NASDAQ-beurs. Niet alleen dit, zijn familieleden bekleedden ook prominente posities in organisaties als Securities Industry en Financial Markets Association (SIFMA). Na 41 jaar als eenmanszaak, werd zijn bedrijf in 2001 opgericht als een naamloze vennootschap en Madoff bleef de eenmanszaak.
Maar toen mensen begonnen te investeren in zijn mooie plan, wisten ze weinig van het motief van deze fatsoenlijk uitziende ondernemer, die zeer gerespecteerd werd op Wall Street. Bernie leverde al snel een belangrijke bijdrage aan kandidaten van de democratische partijen en liefdadigheidsorganisaties zonder winstoogmerk, die werden gelokt door zijn beleid. In de jaren negentig verwerkte zijn bedrijf bijvoorbeeld 10% tot 15% van alle handelsorders voor de New York Stock Exchange (NYSE).
Bernie’s Ponzi-schema
Bernie’s bedrijf was een groot succes. Eind jaren tachtig verdiende hij al bijna $ 100 miljoen per jaar. Toen zijn financiële fraude echter aan het licht kwam, vroegen veel mensen zich af waarom een succesvolle ondernemer als hij zelfs maar zo’n fraude zou plegen. Het was echt een raadsel, want zijn makelaardij was enorm succesvol en maakte hem buitengewoon rijk. Nou, het simpele antwoord daarop is hebzucht.
Bernie lokte enkele van de meest spraakmakende klanten door hen een hoog rendement op hun investeringen te beloven. Dit vormde de basis van zijn eenvoudige maar angstaanjagende Ponzi-schema. Klanten werden gewoon door hem uitgelokt vanwege zijn talrijke liefdadigheidswerken. Enkele van zijn slachtoffers waren onder meer regisseur Steven Spielberg, acteur Kevin Bacon en voormalig New York Mets-eigenaar Fred Wilpon, naast andere gewone investeerders.
Hij slaagde er zelfs in om de Elie Weisel, de Elie Wiesel Foundation for Peace, winnaar van de Nobelprijs voor de vrede, op te lichten, en Madoff slaagde erin om alle fondsen van de ngo weg te vagen. Afgezien hiervan gebruikte hij ook zijn vriendschappelijke betrekkingen met J. Ezra Merkin, een officier van de Fifth Avenue Synagogue in Manhattan, om gezamenlijke klanten te maken. Op deze manier slaagde hij erin om meer dan 2,4 miljard dollar van hen af te troggelen. Benieuwd hoe hij dit voor elkaar heeft gekregen?
Nadat hij geld van investeerders had ontvangen, stortte hij het bedrag op zijn persoonlijke rekening bij Chase Manhattan Bank, die later opging in JPMorgan Chase & Co. Volgens een bron verdiende de bank maar liefst $ 435 miljoen (winst na belasting) van deze afzettingen. Hij veranderde het vermogensbeheerbedrijf in een enorm Ponzi-plan, en niemand kwam er jarenlang achter.
Bernie zou eerdere investeerders terugbetalen door geld van late investeerders te gebruiken. Het addertje onder het gras was echter dat de handelsverklaringen van zijn klanten die winst lieten zien, complete verzinsels waren. Terwijl hij gedurende een periode van meer dan 17 jaar geld van klanten bleef afpersen, drongen sommige personen er bij de Securities and Exchange Commission op aan om zijn zakelijke praktijken al in 1992 te onderzoeken.
Het bureau slaagde er echter niet in de massale fraude op te sporen. Ondanks dat hij door verschillende Wall Street-firma’s werd gewantrouwd, ging hij door met zijn Ponzi-plan als een klassieke “financiële seriemoordenaar”. De zaken werden echter kristalhelder in 2008 toen een enorme groep investeerders investeringen wilde uitbetalen. Schokkend genoeg liep het bedrag op tot ongeveer $ 7 miljard. Maar toen kon Bernie maar een paar honderd miljoen bedenken.
De arrestatie van de financiële seriemoordenaar
In december 2008 bekende Bernie zijn misdaden aan zijn zonen Mark en Andrew, die later de autoriteiten vertelden dat hun vader hun had bekend dat de vermogensbeheereenheid van zijn bedrijf een enorm Ponzi-plan was. Zijn zonen onthulden aan de FBI dat ze Bernie hadden horen zeggen dat het “één grote leugen” was. Bernie werd de volgende dag gearresteerd en werd beschuldigd van één keer fraude met effecten.
Tijdens zijn arrestatie pochte Bernie tegenover de autoriteiten dat hij al in 2003 gepakt had kunnen worden, en verklaarde dat de onderzoekers zich gedroegen als “Lt. Columbo” en stelde nooit de juiste vragen. Hij zei: “Ik was verbaasd. Ze hebben zelfs nooit naar mijn voorraadadministratie gekeken. Als onderzoekers hadden gecontroleerd met De Depository Trust Companya centrale effectenbewaarplaats, het zou voor hen gemakkelijk zijn geweest om te zien. Als je naar een Ponzi-schema kijkt, is dat het eerste wat je doet.”
Op 12 maart 2009 pleitte Bernie echter voor 11 federale misdrijven en gaf hij toe dat hij van zijn bedrijf een enorm Ponzi-plan had gemaakt. Hij slaagde erin om in totaal bijna $ 65 miljard op te lichten van de rekeningen van zijn cliënt. In de rechtbank hield hij vol dat zijn familie niets met deze misdaden te maken had, ook al hield zijn vrouw, Ruth, ooit de boekhouding bij, waren zijn zonen hogere officieren en was zijn broer Peter de hoogste nalevingsfunctionaris.
Op 11 december 2008 deed de FBI een inval in zijn kantoren in het Lipstick Building aan Third Avenue in Midtown Manhattan. Volgens de Securities Investor Protection Corporation (SIPC) leden investeerders werkelijke verliezen van $ 18 miljard. Op 29 juni 2009 werd Bernie veroordeeld tot de maximumstraf van 150 jaar gevangenisstraf. Wat zijn oudste zoon betreft, stierf Mark Madoff twee jaar na de arrestatie van zijn vader. Zijn dood was de derde zelfmoord in verband met de fraude. Zijn jongste zoon Andrew stierf op 48-jarige leeftijd aan lymfoom.
Na zijn veroordeling verontschuldigde Bernie zich bij de slachtoffers en verklaarde: “Ik heb een erfenis van schaamte nagelaten, zoals sommige van mijn slachtoffers hebben opgemerkt, aan mijn familie en mijn kleinkinderen. Dit was iets waar ik de rest van mijn leven in zal leven. Het spijt me. Ik weet dat dat je niet helpt.’ Maar nogmaals, hij leefde de reputatie van een maffiabaas in de gevangenis, net als in het geval van de Indiase fraudeur Vijay Mallya, die ondanks zijn arrestatie in het VK van de voordelen blijft genieten.
Wat is er met Bernie Madoff gebeurd?
Het leven van Bernie Madoff in de gevangenis was een mix van genoegens en pijn. Zijn eerste gevangenisgevecht vond plaats met een bejaarde gevangene, waarna hij werd behandeld voor verschillende verwondingen aan het gezicht. Verschillende nieuwsuitzendingen meldden dat zijn verwondingen ernstiger waren en onder meer gebroken ribben en een ingeklapte long omvatten. Uit de beëdigde verklaring van de FBI bleek echter dat hij was opgenomen wegens hypertensie.
Bernie pochte later in een brief aan zijn schoondochter dat hij in de gevangenis werd behandeld als een “maffia don”. Hij schreef: “Ze noemen me oom Bernie of meneer Madoff. Ik kan nergens heen lopen zonder dat iemand hun groeten en aanmoedigingen roept, om mijn moed erin te houden. Het is echt heel lief, hoe bezorgd iedereen was over mijn welzijn, ook het personeel. Het is hier veel veiliger dan door de straten van New York te lopen.”
Er werd ook gemeld dat Bernie in de gevangenis bevriend raakte met Carmine Persico, een baas van de misdaadfamilie Columbo. Hij intimideerde ooit een andere gevangene die Bernie sloeg. In 2019 verzocht Bernie Donald Trump om strafvermindering, maar de toenmalige president gaf geen commentaar.
De advocaat van Bernie verzocht ook om medelevende vrijlating op grond van het feit dat hij leed aan chronisch nierfalen. Het verzoek werd echter afgewezen vanwege de ernst van zijn misdaden. Madoff stierf op 14 april 2021 in het Federal Medical Center, Butner (een federale gevangenis voor gedetineerden met speciale gezondheidsbehoeften). Zijn overlijdensakte vermeldde als doodsoorzaak “hypertensie, atherosclerotische hart- en vaatziekten” en “chronische nierziekte”.
Bernie, de grootste oplichter
Op 3 januari 2023 bracht Netflix een nieuwe documentaire uit, “Madoff: The Monster of Wall Street”, met “klokkenluiders, werknemers, onderzoekers en slachtoffers, evenals niet eerder vertoonde videoverklaringen van Madoff” zelf. Een van de geïnterviewden beschreef Bernie als een “financiële sociopaat en een financiële seriemoordenaar”. Een ander noemde hem een man van “puur kwaad”.
Het Ponzi-plan van Bernie liep meer dan vijf decennia, waarbij miljarden dollars van investeerders werden opgelicht. Na zijn dood kondigde het Madoff Victim Fund, dat oorspronkelijk in 2013 was opgericht om de slachtoffers te compenseren, een nieuwe uitkering aan van in totaal $ 568.648.065 tot 30.539 aan mensen die geld verloren aan Madoff Securities.
Voormalig SEC-voorzitter Richard C. Breeden, die de speciale meester van dit fonds was, onthulde dat naast het verlies van tientallen miljarden dollars, de menselijke gevolgen van de misdaad bijna niet te overzien waren. “Veel slachtoffers konden niet langer zelfstandig leven, niet meer in de behoeften van de gezondheidszorg voor zichzelf of een echtgenoot voorzien, voor kinderen of kleinkinderen zorgen, of anderszins in hun basisbehoeften voorzien”, onthulde hij in een verklaring na het overlijden van Bernie.
Hij zei ook: “Veel slachtoffers waren niet rijk, en voor velen had het verlies van alle of een aanzienlijk deel van hun spaargeld een meedogenloze impact.” Er is een les te leren uit dit verhaal, je moet meer dan bewust zijn, want de wereld zit vol oplichters en oplichters, en nou ja, ze zijn er in alle soorten en maten!