De semi-autobiografische film van James Gray is zijn meest persoonlijke verhaal tot nu toe.
“Denk aan je verleden”, Aaron Rabinowitz (Anthony Hopkins) vertelt zijn kleinzoon Paul Graff (Banken Repeta) gedurende Armageddon-tijdde nieuwste film van schrijver-regisseur James Gray. Gebaseerd op Gray’s jeugd die opgroeide in Queens uit de jaren 80, Armageddon Time doet precies dat, terwijl we de jonge Paul volgen terwijl hij omgaat met de moeilijkheden van school, nieuwe vriendschappen die hem uitdagen, en ouders die niet weten wat ze met hun zoon moeten doen. Via Paul vertelt Gray zijn eigen persoonlijke verhaal zoals hij het zich herinnert, waardoor hij de hoofdpersoon wordt in deze nostalgische reis – wat volkomen logisch is. Maar als je jezelf de hoofdpersoon van je eigen verhaal maakt, kan het ook de anderen om je heen het gevoel geven dat je personages in de film van je eigen verhaal speelt. leven, zelfs als ze leefden, mensen ademen met hun eigen problemen, keuzevrijheid en problemen.
Armageddon-tijd is heel erg Gray’s poging om een coming-of-age-verhaal te vertellen, dat op de hielen komt van enkele van zijn grootste films tot nu toe: het ruimtehoppende drama van 2019 Advertentie Astra en het Amazone-avontuur van De verloren stad Z. Grijs doordrenkt Armageddon Time met ideeën die ons eraan herinneren hoe het was om weer kind te zijn. Via Paul Graff zien we de misverstanden van kinderen die niet beter weten, zoals wanneer hij opschept dat zijn familie rijk is, terwijl ze in werkelijkheid schijnbaar proberen te overleven in de middenklasse en streven naar beter. We zien ook de onzorgvuldigheid van kinderen, hoe een ondoordachte keuze op onverwachte manieren een enorme impact kan hebben, of het nu gaat om het verlaten van een schoolreisje of het roken van een joint op school, en hoe de ultieme straf komt in de woede en teleurstelling van ouders. De schoonheid van Armageddon Time komt in het vermogen van Gray om deze wereld door de ogen van een kind te presenteren – ten goede en ten kwade.
Dit kinderachtige gebrek aan aandacht voor eigen keuzes wordt een integraal onderdeel van Armageddon Time’s DNA vanaf de allereerste scène. Wanneer we Paul Graff voor het eerst ontmoeten, komt hij in de klas in de problemen omdat hij een indrukwekkend nauwkeurige tekening heeft gemaakt van zijn leraar, meneer Turkeltaub (Andrew Polk). Paul wil kunstenaar worden, maar zijn ambities brengen hem in de problemen, en zijn ouders Esther en Irving (Anne Hathaway en Jeremy Strong) hopen dat dit meer een hobby wordt dan een echt baanpad. Mr. Turkeltaub koestert ook een wrok tegen Johnny (Jaylin Webb), een zwarte leerling die werd tegengehouden en vrijwel direct in de problemen komt in dit nieuwe schooljaar. Turkeltaub brengt deze twee naar voren terwijl hij lesgeeft, en achter hun rug doet Paul een dansje, waar de rest van de klas om moet lachen. Turkeltaub schept op dat hij ogen in zijn achterhoofd heeft en geeft Johnny meteen de schuld van deze onderbreking. Maar Paul corrigeert de leraar niet als hij zich realiseert dat er geen gevolgen zijn voor deze actie: hij laat Johnny gewoon de schuld op zich nemen voor zijn keuzes.
Hoewel dit moment in eerste instantie een wegwerpvoorbeeld lijkt van het nonchalante racisme dat inherent is aan deze periode, wordt het een belangrijk thema in Armageddon Time: een poging om op te komen voor degenen die niet dezelfde voordelen hebben als jij, en hoe de huidige generatie altijd moet proberen het voor de volgende generatie beter te maken. Gray’s bedoeling om dit punt te maken, voelt zeker alsof het van de juiste plaats komt, en via Paul zien we dat Gray waarschijnlijk nog steeds worstelt met de momenten in zijn jonge leven dat hij niet opstond en besloot die angst om binnen te komen te vermijden probleem. Maar in Gray’s verkenning van deze momenten uit zijn kindertijd, wordt Johnny meer een hulpmiddel voor Paul om lessen te leren dan een echt persoon. Gray vertelt zijn verhaal, ja, maar hij geeft zichzelf ook de leiding over Johnny’s verhaal, en in dat opzicht, Armageddon Time vindt zijn grootste gebreken.
Via Johnny is het duidelijk dat de ingevoerde systemen hem consequent in de steek hebben gelaten. Gray suggereert dat Johnny een leerstoornis heeft waardoor hij het moeilijk heeft in de klas van meneer Turkeltaub, en Johnny bespreekt zijn zieke grootmoeder, van wie de sociale dienst hem wil scheiden. Op een bepaald moment in de film maakt Gray duidelijk dat het systeem voor de ene groep werkt en niet voor de andere, wanneer een agent Paul rechtstreeks vertelt dat ze hem kunnen helpen, terwijl Johnny niet dezelfde kans krijgt om hulp te krijgen. Terwijl Paul als vanzelfsprekend beschouwt wat hem is gegeven, accepteert Johnny de hand die hij heeft gekregen en probeert hij te doen wat hij kan met wat hem is aangeboden.
Gray maakt van Johnny een fascinerend personage voor diepere verkenning, maar in uitvoering maakt Gray hem niet meer dan een hulpmiddel waardoor Paul lessen leert. Niet alleen in het begin van lafheid in de klas, maar door de hele film heen zien we momenten waarop Paul zijn beste vriend had moeten bijstaan, en in plaats daarvan de gemakkelijke weg had moeten nemen die hem niet in de problemen zou brengen. Dat is een beetje Gray’s punt, dat het juiste doen niet altijd de gemakkelijke optie is, maar na een tijdje wordt Johnny een plot-apparaat voor het verhaal van Paul, een herinnering aan de keren dat Paul faalde in het leven, en geen goede vriend die was er voor hem tijdens deze periode in zijn leven.
Dat is jammer, als je bedenkt hoe goed Gray de andere delen van Paul’s leven invult, zoals het ongemakkelijke karakter van naar een nieuwe school gaan en de wilde dynamiek tijdens familiediners. De grootste band in Armageddon Time komt voort uit Paul’s relatie met Hopkins’ Aaron, een kind in hart en nieren die Paul’s sterke punten omarmt, terwijl hij probeert hem in de goede richting te duwen. In een wereld vol volwassenen die niet lijken te geven om wat hij wil, vindt Paul troost in zijn grootvader, die oprecht de enige lijkt te zijn die geeft om Pauls ambities en interesses. Gray schrijft deze vriendschap tussen grootvader en kleinzoon met zoveel tederheid en zorg dat het begrijpelijk is waarom deze band zoveel voor Gray betekende.
Gray blinkt ook uit in het laten zien van de meerdere kanten van ouders die kinderen op jonge leeftijd zien. Als we bijvoorbeeld Irving van Jeremy Strong voor het eerst ontmoeten, lijkt het alsof Paul hem ziet als een ongemakkelijke vader die op zijn eigen manier onbedoeld komisch is. Maar door de ogen van Paul zien we Irving ook als een wraakzuchtige vader die te ver gaat met zijn straffen, een man die constant bezig is met niet goed genoeg zijn, en een echtgenoot die niet helemaal begrijpt hoe hij zijn vrouw moet helpen op de manier waarop ze behoeften. Evenzo zet Esther van Hathaway meestal een lachend gezicht op voor haar jongste zoon, maar Paul ziet delen van haar die hem nooit zijn opgevallen als ze niet op haar hoede is of als hij geen rekening houdt met haar gevoelens. Strong valt de vaderrol aan met een combinatie van agressie en wanhoop die hem effectief maakt, zelfs als Irving ineffectief is, terwijl Hathaway in elke scène alle lagen laat zien van wat ze onder haar glimlach verbergt.
Het is wanneer Gray zich concentreert op Paul’s familie en Paul’s worsteling met het opgroeien in die Armageddon Time is op zijn best gerealiseerd. Gray heeft het gevoel dat hij eerlijke momenten uit zijn jeugd op het scherm brengt, van het gruwelijke verhaal van zijn joodse overgrootmoeder die Oekraïne ontvlucht tot de pijnlijke gesprekken die Paul op de speelplaats voert. Gray laat zien dat Paul voor zijn joodse huishouden niet alleen de hoop is voor de volgende generatie, maar ook een kans om de wereld een betere plek te maken. Hierdoor zien we Paulus’ extreme voorrecht, zijn schuld voor dat voorrecht en een verlies van onschuld. Helaas gaat Gray’s manier om deze poging om de wereld om hem heen te verbeteren te laten zien en de mislukkingen om dit te doen ten koste van Johnny, maar nogmaals, deze keuze voelt nooit kwaadaardig in zijn behandeling, alleen misleidend.
In een jaar vol regisseurs die hun persoonlijke verhalen vertellen, met Steven Spielberg’s de fabelmans en Alejandro González Iñárritu’s BardoGray’s Armageddon Time probeert op zijn minst in grotere culturele kwesties te duiken met zijn nostalgische trip down memory lane. Geholpen door de cinematografie van zijn frequente medewerker, Darius Khondji, Gray maakt dat thuis op sommige momenten zowel een gastvrije plek van vrijheid is, als een gevangenis op andere momenten. In een filmografie vol indrukwekkende reizen door de ruimte, geschiedenis en duizelingwekkende emoties, Armageddon Time voelt als een van Gray’s meest ambitieuze verhalen tot nu toe, ook al is het niet zo effectief in het presenteren van zijn ideeën als zou moeten. Armageddon-tijd heeft de beste bedoelingen en laat zien dat in het verhaal van iemands leven, degenen die ons maken tot wie we zijn net zo belangrijk kunnen zijn als de hoofdpersoon – het is alleen jammer dat niet iedereen hier hetzelfde belang krijgt.
Beoordeling: B
Armageddon-tijd draait nu in de bioscoop.
