Alex “Machine” Richardson heeft zijn esports-kans in 2014 met beide handen gegrepen en heeft hem sindsdien niet meer losgelaten. Het veelzijdige omroeptalent is vooral bekend van zijn werk in de grootste CS:GO evenementen in de wereld, maar hij is betrokken geweest bij vele kroonjuwelen van de esports-ruimte, van de League of Legends Europees kampioenschap naar Dota 2′s De Internationale.
Hij vertoont geen tekenen van stoppen en probeert zijn aanpak opnieuw uit te vinden voor de dappere nieuwe wereld die voor ons ligt en een nieuwe generatie Counter-Strike, beginnend met het 17e seizoen van de ESL Pro League en toewerkend naar het langverwachte vervolg van de game. Dus wat biedt de toekomst voor Machine? Het antwoord wordt gemakkelijker te vinden als je eenmaal beseft hoe hij de minder bereisde weg nam op weg naar waar hij nu is, en uiteindelijk een huis vond in CS.
Esports was tien jaar geleden heel anders, maar het diende al als testterrein voor veel van de persoonlijkheden die we vandaag kennen en waar we van houden. Voor Machine begon de reis met zijn eigen competitieve uitjes, het spelen van Call of Duty Promod, een team vormen en naar LAN gaan om vreemden van internet te ontmoeten.
“En dat vertaalde zich in ‘Oh mijn God, er is commentaar hier – en oh, ik ga nooit op dit podium spelen; misschien kan ik op het podium commentaar geven, ‘herinnerde hij zich met een glimlach. Vrijwilligerswerk en daarna iets permanenters volgden met ESL, net rond de tijd dat volledig uitgeruste arena’s in beeld kwamen. Het is een relatie die sindsdien is blijven bestaan.
In tegenstelling tot vele anderen, die diep in een unieke niche boorden, ging Machine in zijn tijd in esports door met het verkennen van een breed scala aan games en rollen. Terwijl ESL hem in verschillende uitzendingen van de consoleversie van Call of Duty duwde naar Splinter Cell en mobiele titels, ontwikkelde hij noodzakelijkerwijs een flexibele vaardigheden – en het is geen verrassing dat hij zijn vermogen om toe te geven wanneer hij iets niet weet tot op de dag van vandaag als een van zijn grootste sterke punten beschouwt.
Toch tegenaanval is zijn huis, zijn baby, de droom van een commentator met de perfecte mix van voorspelbaarheid en chaos, een eb en vloed die zo anders is dan het potentiële wachten van een half uur op dat beslissende teamgevecht in MOBA’s. Zijn rolmodellen waren ook afgeleid van mensen in de ruimte in plaats van de traditionele omroepmedia.
“Ik was altijd anti-sport omdat sport anti-ik was”, zei hij, eraan toevoegend dat het een andere vorm van commentaar is, veel meer gericht op play-by-play dan wat de norm is geworden in esports.
De lang ter ziele gegane Quad V, een baanbrekend bureau met de grootste commentatoren van die tijd. Paul “Redeye” Chaloner van WCG-faam, Stuart “Tosspot” Saw, een van de memorabele stemmen uit de eerste CS:GO Majoor, Leigh “Deman” Smith van League roem, en Joe Miller, nu het hoofd van talent bij ESL, diende als zijn lodestar om een echte, gevestigde omroep te worden.
Er was veel te leren van iedereen. Er is de innovatieve en bijna ondernemersgeest van de League talent, ideeën in slechts een week van storyboard naar realiteit brengen. Van de twee duidelijk verschillende petrischalen van Valve, de topzware aard van Dota was degene die het unieke gevoel van liefdesverdriet bij TI bracht.
“Ik heb behoorlijk wat empathie; terwijl ik de verliezersinterviews deed, belandde ik aan het einde van het evenement alsof ik The International 15 keer had verloren. Het was zo moeilijk om niet te huilen voor de camera. Ik ben zo dankbaar dat ik dat uit de eerste hand heb gezien, om daar deel van uit te maken, ‘zei Machine.
Esports-commentaar is in de loop der jaren veel veranderd naarmate de games en toneelstukken uitgebreider worden. Dit geldt vooral in Counter-Strike, met een groot aantal mogelijkheden die allemaal met een klik van een Deagle zouden kunnen afbrokkelen. In sommige opzichten is het een gezamenlijke oefening om puzzels op te lossen voor de castinggemeenschap, waarbij iedereen zijn eigen ideeën heeft. Voor Machine voelt het als een cadeau, iets wat hij dit jaar wil blijven doen: grenzen verleggen en experimenteren, om vaker de felbegeerde flow state te bereiken.
“De beste commentatoren zijn degenen die de vinger aan de pols hebben van wat mogelijk is en kunnen flirten met het onmogelijke of het ronde”, zei hij.
De show moest ook doorgaan tijdens de moeilijke tijden van de pandemie, en het bood een uniek intensief casting-bootcamp – en een kans om zijn toolkit te verkennen en uit te breiden. Wat doe je als de drukte weg is, maar er veel op het spel staat? Zijn oplossing was om gefluister verder op te nemen. Waarom schreeuwen bij een enorm toneelstuk als je in een leeg kantoor bent, zonder publiek achter je? Nieuwe benaderingen en weddenschappen volgden. Degenen die landden, bracht hij terug naar de stadions. De rest ging op de aflegstapel.
De intensiteit van dit alles was geweldig, maar misschien ook een bron van hersenrot. Er is een reden waarom hij in 2023 terug wil naar de basis. Op dit punt komen collega-commentatoren Vince Hill en Adam “Dinko” Hawthorn bij hem op, hun ongecompliceerde benaderingen dienen als een snel contrast met de vreemde en flamboyante kant die hij heeft onderzocht. De laatste paar jaren.
Een ander soort intensiteit volgde toen LAN-gebeurtenissen terugkeerden en de CS:GO space zag enkele van zijn grootste evenementen tot leven komen. De 2022 IEM Rio Major bood een ongekende prijzenpot van $ 2 miljoen en een omgeving als geen ander. De eerste Major in Zuid-Amerika en de diepe run van FURIA zorgden voor een barbaarse sfeer, op de beste manier. Dat gezegd hebbende, zou Machine een beetje balans hebben gewaardeerd.
“Ik ben er helemaal voor om tribaal te zijn en te schuimbekken voor je jongens, maar heb respect voor je tegenstander,” zei hij. Later contrasteerde en vergeleek hij het Braziliaanse publiek met de klassiekers in Polen en Duitsland: “Als commentator, vanuit mijn ivoren toren, als iemand die zijn product probeert te leveren: het spel, het podium, de stream, het publiek. , de toneelstukken – ik kan het waarderen als alle lagen in hun beste vorm zijn.
Gerelateerd: FalleN dringt aan op IEM Rio CS:GO Grote menigte om zich te gedragen na vermeend spuugincident
De rijkdom van de verhaallijnen kwam ook tot uiting in de Game and Glory documentaire ESL geproduceerd gelijktijdig met de IEM Rio Major. Het was bedoeld om specifieke verhalen en personages onder de aandacht te brengen, met een snelle ommekeer van vier weken. Uiteindelijk was er, ondanks de vier of vijf rondzwervende bemanningen, geen ruimte om alles wat gevangen was in het eindproduct te verdichten. Misschien komt er meer op de proppen; dat zullen we later zien.
Volgens Machine is dit de grootste kans op verandering.
“Er is zo’n schat aan ongelooflijke menselijke verhalen”, zegt hij, zelfs als hij begrijpt dat veel van de jongste talenten geen doorleefde ervaring hebben en onmiddellijk in de ketel van de concurrentie worden gegooid.
Veranderingen en experimenten zijn een groot deel van wat er gaat gebeuren het nieuwe seizoen van de Pro League. Vanuit een castingperspectief zal veel een verrassing zijn, maar de veranderingen in paren, timing en tempo zullen de creatieve sappen helpen stromen. Het draait allemaal om uit je comfortzone komen, voorbij de onderbewuste verwachtingen die in de loop van de jaren van casten met zijn huidige partner in crime, Chad “SPUNJ” Burchill, zijn ontstaan.
“Plotseling, erin gegooid worden met [fellow caster Jason “moses” O’Toole], wie is een van de kleurencommentatoren die ik het meest verafgood, en het is gewoon niet per se – onmiddellijk – natuurlijk gel. Gevestigde duo’s stellen je in staat om je spelplan uit te werken voor het aanpakken van de puzzel die een best-of-three is, maar ik hou van het idee om het door elkaar te halen, ‘zei Machine.
De feedback op de vernieuwde Pro League is vrijwel unaniem positief, waarbij fans terugdenken aan de cs_summit-evenementen van weleer. Een meer relaxte sfeer, minder dichtgeknoopte casting, meer persoonlijkheden en persoonlijkheid om van te genieten. Machine voelde zich ook meteen thuis in deze omgeving en voegde zijn kenmerkende flair toe aan de procedure.
Niet dat de lof hem naar het hoofd zal stijgen. Enkele van de beste adviezen die hij aan het begin van zijn carrière kreeg, is om zowel de hyperpositieve als de hypernegatieve feedback te negeren. Misschien verrassend voor iemand wiens carrière alleen maar draait om praten, hij kan het geluid van zijn eigen stem niet uitstaan - en daarom gaat hij zelden terug om zijn werk te recenseren. De grote finale van de Antwerpse CS:GO Majoor vormde hierop natuurlijk een uitzondering.
“Klonk goed, klonk goed. Soort van. Hé, ik haatte het een beetje, maar het klonk goed, ‘zei hij.
Machine heeft nog steeds het gevoel dat hij de droom leeft, zelfs na al die jaren, maar niet alles is rooskleurig over de esports-levensstijl. De freelance-mentaliteit van “Hoe kan ik nee zeggen tegen deze e-mail waarin me wordt gevraagd dit te doen?” leidde hem naar de rand van een burn-out na de pandemie; de droombaan begon als een baan te voelen. Introspectie, mindfulness en lezen boden een weg terug van de rand, met zinvolle persoonlijke en professionele doelen. Hij maakt nu deel uit van een rustiger ecosysteem, aan de gemakkelijkere kant van de grote doorbraken, omdat hij zijn zout vroeg heeft verdiend.
Vooruitkijkend naar de komende 10 jaar esports, is zijn optimisme ongebroken, vooral over zijn baby. Met CS2 net om de hoek staan we allemaal aan de vooravond van een dappere nieuwe wereld.
“Het wordt een heel interessante rit. Ik zal je echter één ding vertellen: ik denk Counter-Strike zal zeker nog steeds op de top van de berg zijn, ‘zei hij.